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Su patrimonio neto se compone de sus activos menos sus responsabilidades. Los activos incluyen efectivo, inversiones, cuentas bancarias, fondos de jubilación y los valores de mercado de propiedades de alto valor, como vehículos, joyas y objetos de colección. Intangibles como su red personal a veces se consideran activos también.

Las responsabilidades son cualquier dinero que usted deba. Estos incluyen préstamos estudiantiles, hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito. La diferencia entre el valor total de sus activos y pasivos es su valor neto.

Existe cierto debate sobre si las residencias personales deben considerarse activos a los efectos de calcular el patrimonio neto. Algunos expertos financieros creen que la equidad en su casa y el valor de mercado de su casa se deben considerar activos, porque estos valores se pueden convertir en efectivo en el caso de una venta. Sin embargo, otros expertos consideran que incluso si el propietario recibiera efectivo de la venta de la casa, ese efectivo tendría que destinarse a la compra o alquiler de otra vivienda. Esto esencialmente significa que el efectivo recibido se convierte en una nueva responsabilidad: el costo de la vivienda de reemplazo.

Hay una excepción a este argumento. Cuando la casa que se vende tiene más valor que la casa de reemplazo, parte del valor de la casa anterior puede considerarse un activo. Esto se debe a que el efectivo recibido de la venta de la casa puede utilizarse para la vida cotidiana o invertirse.

El concepto de patrimonio neto se aplica tanto a finanzas personales como corporativas. Para las empresas y las corporaciones, el valor neto también se conoce como patrimonio de los accionistas. Estas son ganancias retenidas que van a los accionistas una vez que se pagan los dividendos.