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El precio del cobre se determina principalmente por la capacidad de los proveedores de cobre para extraer y transportar el producto, así como por la demanda de bienes y servicios que requieren cobre. Otros factores generales incluyen las tasas de interés, el crecimiento económico, la disponibilidad y el atractivo de los productos sustitutivos y las consideraciones políticas. El cobre es el tercer metal más usado del mundo (después del hierro y el aluminio) debido a su versatilidad y conductividad.

A pesar de que el cobre ha sido extraído y utilizado por la humanidad durante más de 10 000 años, hoy en día se siguen descubriendo nuevos usos. El cobre se encuentra en casi todos los hogares en los Estados Unidos y Europa debido a su uso en el cableado, tuberías, calefacción y refrigeración. La demanda depende en cierta medida de la salud de la industria de la vivienda. Los precios cayeron dramáticamente hacia fines de 2008 durante el apogeo de la crisis financiera y el declive del mercado de la vivienda. Este vínculo con la vivienda significó que el cobre tuvo más dificultades que la mayoría de los metales, como el oro y la plata, durante la recesión.

El cobre tiene su propio símbolo de cotización en el mercado de materias primas (EHG). Al igual que la mayoría de los productos industriales o agrícolas, los comerciantes deben estar al tanto de una gran cantidad de factores macroeconómicos que influyen en los movimientos del precio del cobre, que incluyen el precio de metales básicos alternativos como el aluminio, el níquel, el plomo y el hierro. El aumento de los precios del cobre a mediados de la década de 2000 condujo finalmente a usos avanzados del aluminio como sustituto de los cables de alimentación, los equipos eléctricos y los tubos de refrigeración.

Las variables sistemáticas, como el clima o la época del año, pueden afectar la producción de cobre, la demanda o el transporte. Una gran parte del suministro mundial de cobre se origina en América del Sur, particularmente en Perú y Chile. Las huelgas de los trabajadores contra las minas productoras de cobre no son desconocidas en estas regiones, y cualquier preocupación sobre la inestabilidad geopolítica puede obligar a los precios a subir. En el otro lado de la ecuación están los Estados Unidos y China, dos naciones que son grandes compradores de cobre. La salud de las dos economías más grandes del mundo tiene una gran influencia en casi todos los productos básicos.

La alta tasa de consumo mundial de cobre requiere un alto nivel de producción en curso. La extracción rentable depende de un gran número de variables: tasas y regulaciones fiscales del gobierno, niveles de inflación, tasas de salarios laborales, gestión efectiva de las empresas de extracción y producción de cobre, y técnicas de minería rentables.

También hay consideraciones comerciales incorporadas en los precios del cobre. Los futuros de cobre ayudan a guiar el camino para las inversiones futuras, el desarrollo de proyectos y el número de empresas en la industria del cobre. La proliferación de fondos de cobertura con un enfoque de commodities en realidad puede aumentar la volatilidad a corto plazo de los precios del cobre a través de grandes compras o ventas.

Sería imposible comprender todas las variables que influyen en el precio de cualquier producto comercializado internacionalmente. Incluso si eso fuera posible, sería aún más difícil sopesar estos factores de manera apropiada. Por esta razón, los especuladores del cobre tienen una influencia en la conducción de los precios del mercado en base a las mejores conjeturas de los empresarios de hoy en día.