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Las actividades de la vida diaria, o ADL, escala jerárquica mide el grado en que un individuo necesita ayuda para realizar las seis actividades de la vida diaria: comer, bañarse, vestirse, ir al baño, caminar y la continencia . La escala de jerarquía ADL divide las seis actividades en tres grupos: ADL de pérdida temprana, ADL de pérdida media y ADL de pérdida tardía. Las actividades de pérdida temprana, generalmente definidas como vestirse y bañarse, son las primeras en las que un paciente con demencia tiene dificultades para realizarlas. Luego vienen las actividades de pérdida media de caminar e ir al baño, y finalmente las actividades de pérdida y pérdida tardía de comida y continencia.

La escala de jerarquía de actividades de la vida diaria le asigna al paciente una puntuación entre cero y seis para cada actividad. Una puntuación de cero indica que el paciente es completamente independiente y no necesita ayuda para realizar esa actividad. En el otro extremo del espectro, una puntuación de seis significa que el paciente es completamente dependiente y de ninguna manera puede realizar esa actividad por sí mismo.

Otra función de la escala de jerarquía ADL es que al calcular el puntaje total de un paciente, pesa más las ADL de última pérdida, seguidas por las ADL de pérdidas medias y finalmente las ADL de pérdida temprana. Esto es importante porque el puntaje compuesto del paciente es utilizado por los proveedores de atención médica y las compañías de seguros de atención a largo plazo para medir el nivel de atención que necesita el paciente. Estos proveedores entienden la incapacidad de un paciente para realizar una tarea, como comer es mucho más motivo de alarma que el mismo paciente que no puede vestirse por sí mismo.

La matemática precisa empleada por la escala de jerarquía ADL varía ligeramente de proveedor a proveedor. Si bien cada proveedor utiliza el marco básico descrito anteriormente, existe una diferencia entre los proveedores según la opinión única de cada compañía sobre cómo la pérdida de independencia con cada ADL indica la necesidad del paciente de recibir cuidado a largo plazo.

Por ejemplo, una empresa puede emplear la segmentación estándar de 3 categorías descrita en el primer párrafo y luego implementar un factor de 2 para las ADL de pérdidas medias y un factor de tres para las ADL de pérdidas tardías. Por lo tanto, un 3 en una ADL de pérdida temprana cuenta solo como eso, un 3, hacia la puntuación compuesta del paciente. Un 3 en una ADL de pérdida media, sin embargo, cuenta como un 6, mientras que un 3 en una ADL de pérdida tardía cuenta como un 9.

Otras empresas pueden emplear un algoritmo más sofisticado en el que las ADL se clasifiquen en cada categoría. Para entender la escala de jerarquía ADL, saber las matemáticas exactas empleadas por una compañía importa menos que captar el concepto más amplio, que es que esta escala ayuda a los proveedores de seguros y salud a asignar un puntaje estandarizado a un paciente que represente su nivel general de dependencia.El puntaje se basa en el grado de ayuda que necesita para realizar cada una de las seis ADL.