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Una carta de crédito es emitida por un banco a un vendedor en nombre de un comprador. La carta garantiza al vendedor que el comprador está en condiciones de pagar por los bienes solicitados. El comprador generalmente es una parte que tiene una relación existente con el banco. Por lo tanto, el banco conoce la solvencia y el estado financiero general de la parte. Si el comprador no puede pagar al vendedor, el banco es responsable de realizar el pago completo. Si el comprador ha realizado una parte del pago, el banco es responsable de pagar el resto.

Las cartas de crédito son especialmente importantes en el comercio internacional debido a la distancia y las leyes potencialmente diferentes en los países de las empresas involucradas. En estas transacciones, no siempre es posible que las partes se reúnan en persona. El banco que emite la carta de crédito mantiene el pago en nombre del comprador hasta que recibe la confirmación de que los bienes en la transacción han sido enviados.

Por ejemplo, supongamos que una empresa de EE. UU. Quiere importar café de una empresa en Kenia con la que no tiene relación previa. La compañía tiene que acercarse a su banco para obtener una carta de crédito que garantice a la empresa en Kenia que es capaz de realizar el pago de los bienes siempre que se entreguen en un plazo acordado. El comprador confirmaría al banco cuando los bienes se entregan según lo prometido. El banco es responsable de garantizar que los bienes sean pagados en su totalidad.