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Al seleccionar un valor para la inversión, los operadores miran su volatilidad histórica para ayudar a determinar el riesgo relativo de una posible operación. Existen numerosas medidas que miden la volatilidad en diferentes contextos, y cada operador tiene favoritos. Independientemente de la métrica que utilice, una comprensión firme del concepto de volatilidad y cómo se mide es esencial para una inversión exitosa. En pocas palabras, la volatilidad es un reflejo del grado en que se mueve el precio. Una acción con un precio que fluctúa violentamente, alcanza nuevos máximos y mínimos o se mueve de forma irregular se considera altamente volátil. Una acción que mantiene un precio relativamente estable tiene baja volatilidad. Un stock altamente volátil es intrínsecamente más arriesgado, pero ese riesgo se reduce en ambos sentidos. Al invertir en una seguridad volátil, el riesgo de éxito aumenta tanto como el riesgo de fracaso. Por esta razón, muchos operadores con una alta tolerancia al riesgo miran a múltiples medidas de volatilidad para ayudar a informar sus estrategias comerciales.

La medida principal de volatilidad utilizada por los operadores y analistas es la desviación estándar. Esta métrica refleja la cantidad promedio que el precio de una acción ha diferido de la media durante un período de tiempo. Se calcula determinando el precio promedio para el período establecido y luego restando esta cifra de cada punto de precio. Las diferencias se cuadran, se suman y se promedian para producir la varianza. Como la varianza es el producto de cuadrados, ya no está en la unidad de medida original. Dado que el precio se mide en dólares, una métrica que usa dólares al cuadrado no es muy fácil de interpretar. Por lo tanto, la desviación estándar se calcula tomando la raíz cuadrada de la varianza, que la devuelve a la misma unidad de medida que el conjunto de datos subyacente.

Los chartistas usan un indicador técnico llamado Bandas de Bollinger para analizar la desviación estándar a lo largo del tiempo. Las Bandas de Bollinger se componen de tres líneas: la media móvil simple (SMA) y dos bandas colocan una desviación estándar por encima y por debajo de la SMA. La SMA es una media móvil que cambia con cada sesión para incorporar los cambios de ese día, y las bandas externas reflejan ese cambio para reflejar el ajuste correspondiente a la desviación estándar. La desviación estándar se refleja por el ancho de las Bandas de Bollinger. Mientras más amplias sean las Bandas de Bollinger, más volátil será el precio de una acción dentro del período determinado. Una acción con baja volatilidad tiene Bandas de Bollinger muy estrechas que se sientan cerca de la SMA.

Para una evaluación más completa del riesgo, mida las múltiples formas de volatilidad. Cuando la desviación estándar mide los movimientos de precios de un valor en comparación con su promedio en el tiempo, beta mide la volatilidad de un valor en relación con la del mercado en general.Una beta de 1 significa que la seguridad tiene volatilidad que refleja el grado y la dirección del mercado en su conjunto. Esto significa que si el S & P 500 sufre una fuerte caída, es probable que el stock en cuestión siga el mismo camino. Los valores relativamente estables, como los servicios públicos, tienen valores beta de menos de 1, lo que refleja su menor volatilidad. Las acciones en campos que cambian rápidamente, especialmente en el sector tecnológico, tienen valores beta de más de 1. Una beta de 0 indica que la seguridad subyacente no tiene volatilidad. El efectivo es un excelente ejemplo, si no se asume ninguna inflación.