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La curva de rendimiento es una línea graficada que representa la relación entre las tasas de interés a corto y largo plazo, específicamente en valores del gobierno. El examen de la curva de rendimiento cumple una serie de propósitos para los analistas de mercado, pero su importancia principal es como un predictor de recesiones.
La curva de rendimiento traza los rendimientos hasta el vencimiento y los tiempos hasta el vencimiento de bonos, notas y bonos del Tesoro de Estados Unidos, mostrando así los diversos rendimientos de los bonos del tesoro a más largo plazo, los bonos del Tesoro a más corto plazo, los 30 año Bono del Tesoro. La línea resultante suele ser asintótica, es decir, inicialmente se curva hacia arriba, pero luego se aplana cuanto más se extiende la línea. Las tasas de interés a corto plazo están determinadas por la tasa de fondos federales que establece la Reserva Federal, pero las tasas de interés a largo plazo están determinadas en gran medida por el mercado. Al observar los puntos más alejados de la curva de rendimiento, se revela el consenso actual del mercado sobre la posible dirección futura de las tasas de interés y la economía.

La línea de curva de rendimiento ascendente habitual indica que los inversores y los analistas esperan que el crecimiento económico y la inflación, y por lo tanto el aumento de las tasas de interés, en el futuro. Además, es natural que los bonos del Tesoro demoren más en madurar para generar una tasa de interés más alta, ya que existe un mayor riesgo de mantener un activo de inversión durante un período prolongado. La tasa de interés más alta normalmente comandada por los bonos del Tesoro refleja lo que se llama una prima de riesgo.

Si hay una desviación de la situación normal en la que los tipos de interés a más largo plazo son más altos que los tipos a corto plazo, si las tasas de interés a corto plazo se elevan hasta un punto en el que son más altas que tasas de plazo, luego la curva de rendimiento se convierte en downsloping, o invertida. Los analistas de mercado consideran que una curva de rendimiento invertida es una indicación muy fuerte de una próxima recesión y posible deflación. En la segunda mitad del siglo XIX y principios del siglo XX, antes de la creación del Banco de la Reserva Federal, era normal que la curva de rendimiento se invirtiera porque había períodos frecuentes de deflación y prácticamente ningún período prolongado de inflación.

Generalmente, se considera que una curva de rendimiento ascendente indica la probabilidad de que la Reserva Federal eleve las tasas de interés en un intento de frenar la inflación. Una curva de rendimiento invertida y descendente se interpreta comúnmente como que la Reserva Federal probablemente reducirá significativamente los tipos de interés para estimular la economía y evitar la deflación. Una curva de rendimiento plana, ni ascendente ni descendente, indica que el consenso del mercado es que la Reserva Federal puede estar reduciendo las tasas de interés para estimular la economía pero, a menos que haya más indicios de una posible deflación, no reducirá las tasas de forma agresiva.

Los economistas, analistas de mercado e inversores en bonos u otras inversiones de renta fija monitorean estrechamente la curva de rendimiento porque los cambios significativos en las tasas de interés, que afectan los costos de financiamiento y las decisiones de gasto de las empresas en todos los sectores del mercado, son un factor la economía como un todo.