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Las ventajas absolutas y comparativas son dos conceptos importantes en el comercio internacional que influyen en gran medida en cómo y por qué las naciones dedican recursos limitados a la producción de bienes particulares. Aunque la economía global es muy compleja, la economía de la producción de alimentos ofrece una ilustración directa de estos dos conceptos clave.

Aunque no es económicamente factible que un país importe todos los alimentos necesarios para mantener a su población, los tipos de alimentos que produce un país pueden verse afectados en gran medida por el clima, la topografía y la política de la región. España, por ejemplo, es mejor en producir fruta que Islandia. La diferenciación entre las distintas capacidades de las naciones para producir bienes de manera eficiente es la base del concepto de ventaja absoluta.

Si Japón y Estados Unidos pueden producir automóviles, pero Japón puede producir automóviles de mayor calidad a un ritmo más rápido, entonces se dice que tiene una ventaja absoluta en la industria automotriz. La ventaja o desventaja absoluta de un país en una industria en particular juega un papel crucial en los tipos de bienes que elige producir. En este ejemplo, los EE. UU. Pueden ser mejor servidos para dedicar recursos y mano de obra a otra industria en la que tiene la ventaja absoluta, en lugar de tratar de competir con el Japón más eficiente.

El enfoque en la producción de aquellos bienes para los cuales los recursos de una nación son más adecuados se llama especialización. Teniendo en cuenta los recursos limitados, la elección de una nación para especializarse en la producción de un bien en particular también se ve influida en gran medida por su ventaja comparativa. Mientras que la ventaja absoluta se refiere a las capacidades de producción superiores de una nación frente a otra, la ventaja comparativa se basa en el concepto de costo de oportunidad. El costo de oportunidad de una opción dada es igual a los beneficios perdidos que podrían haberse obtenido al elegir la alternativa. Si el costo de oportunidad de elegir producir un bien en particular es menor para una nación que para otras, entonces se dice que esa nación tiene una ventaja comparativa.

Supongamos que tanto Francia como Italia tienen recursos suficientes para producir vino o queso, pero no ambos. Francia puede producir 20 unidades de vino o 10 unidades de queso. El costo de oportunidad de cada unidad de vino, por lo tanto, es 10/20, o 0. 5 unidades de queso. El costo de oportunidad de cada unidad de queso es 20/10, o 2 unidades de vino. Say Italy puede producir 30 unidades de vino o 22 unidades de queso. Italia tiene una ventaja absoluta para la producción de vino y queso, pero su costo de oportunidad para el queso es de 30/22, o 1.36 unidades de vino, mientras que el costo del vino es 22/30, o 0. 73 unidades de queso. Debido a que el costo de oportunidad de Francia para la producción de vino es más bajo que el de Italia, tiene la ventaja comparativa a pesar de que Italia es el productor más eficiente. El costo de oportunidad de Italia para el queso es menor, lo que le da una ventaja absoluta y comparativa.

Como ninguna nación puede producir ambos productos, la estrategia más eficiente es que Francia se especialice en la producción de vino porque tiene una ventaja comparativa y que Italia produzca queso. El comercio internacional puede permitir que ambas naciones disfruten de ambos productos a precios razonables porque cada uno está especializado en la producción eficiente de un artículo.

Bien, demos un paso más en este tema. Leer ¿Qué son la especialización y la ventaja comparativa en el comercio internacional? y para efectos visuales, mira Explaining Advantage.