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Los costos directos y los costos variables son gastos asociados con la producción. Los costos directos son gastos que se pueden rastrear directamente a un producto, mientras que los costos variables varían con el nivel de producción. Aunque estos costos parecen ser similares, los costos directos están asociados con un objeto de costo, mientras que los costos variables no lo son.

Los costos directos son gastos que se pueden rastrear con precisión y facilidad para calcular el costo de los objetos. Los objetos de costo pueden ser bienes o servicios, departamentos o proyectos. Los costos directos pueden incluir costos fijos y variables. Los costos fijos directos se pueden rastrear fácilmente a objetos de costo y no varían con el nivel de producción. Los costos variables directos varían con los niveles de producción.

Por ejemplo, supongamos que el departamento de ingeniería de una empresa está produciendo un nuevo dispositivo tecnológico. Los salarios de los empleados son los mismos todos los años, sin importar cuántos dispositivos produzcan los empleados. El departamento de ingeniería también debe comprar nuevo software y materiales para producir el dispositivo tecnológico. Ambos se consideran costos directos porque pueden rastrearse fácilmente hasta el departamento. Los salarios se consideran costos fijos directos porque no varían con la producción.

Los costos variables son gastos corporativos que varían a medida que varía la producción de bienes y servicios. A diferencia de los costos directos, los costos variables dependen del volumen de producción de la empresa. Cuando aumenta el nivel de producción de una empresa, aumentan los costos variables. Los costos variables disminuyen a medida que disminuye el nivel de producción.

Los costos directos asociados con el nuevo dispositivo tecnológico también pueden incluir costos variables. Supongamos que la empresa debe empaquetar los productos antes de distribuirlos. Los costos de empaque son costos directos variables asociados con el producto porque varían con la cantidad de dispositivos producidos.
Los materiales utilizados para producir estos dispositivos también se consideran costos variables. Como la producción de los dispositivos requiere materiales, a medida que aumenta el nivel de producción, también aumentan los costos variables asociados con los dispositivos. A medida que el nivel de producción de los dispositivos disminuye, los costos variables también disminuyen. Aunque estos costos variables son costos directos, los costos variables no tienen que estar directamente relacionados con el producto.

A diferencia de un costo directo, un costo variable no tiene que ser fácilmente rastreable a un objeto de costo. Un costo variable también puede ser un costo indirecto. Un costo variable indirecto es un gasto directamente relacionado con un objeto de costo o un producto. El costo total asociado con el objeto de costo cambia a medida que cambia el nivel de producción. Por ejemplo, supongamos que la empresa utiliza múltiples máquinas de producción para producir el nuevo dispositivo tecnológico.Las máquinas de producción requieren electricidad para funcionar. Este es un costo indirecto porque es muy difícil hacer un seguimiento del gasto de electricidad para el departamento y las máquinas de producción. Sin embargo, el costo de la electricidad se considera un costo variable, ya que a medida que se producen más productos, aumenta el consumo total de electricidad, lo que aumenta los costos.