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Una fusión ocurre cuando dos entidades separadas combinan fuerzas para crear una nueva organización conjunta. Una adquisición se refiere a la adquisición de una entidad por otra. Una nueva compañía no surge de una adquisición; más bien, la empresa más pequeña a menudo se consume y deja de existir, y sus activos pasan a formar parte de la empresa más grande. Las adquisiciones, a veces llamadas adquisiciones, generalmente tienen una connotación más negativa que las fusiones. Por esta razón, muchas empresas adquirentes se refieren a una adquisición como una fusión, incluso cuando claramente no lo es.

Legalmente hablando, una fusión requiere que dos compañías se consoliden en una nueva entidad con una nueva estructura de propiedad y administración (ostensiblemente con miembros de cada empresa). Una adquisición se lleva a cabo cuando una empresa toma todas las decisiones de gestión operativa de otra. La distinción interpretativa más común es si la compra es amistosa (fusión) u hostil (adquisición).

En la práctica, las fusiones amistosas de iguales no tienen lugar con mucha frecuencia. Es poco común que dos compañías se beneficien de la combinación de fuerzas y dos directores ejecutivos diferentes acepten ceder cierta autoridad para realizar esos beneficios. Cuando esto sucede, las acciones de ambas compañías se entregan y se emiten nuevas acciones bajo el nombre de la nueva identidad comercial.

Debido a que las fusiones son tan poco frecuentes y las adquisiciones se consideran negativamente, los dos términos se fusionan cada vez más y se utilizan conjuntamente. Las reestructuraciones corporativas contemporáneas generalmente se conocen como transacciones de fusión y adquisición (M & A) en lugar de simplemente una fusión o adquisición. Las diferencias prácticas entre los dos términos están siendo erosionadas lentamente por la nueva definición de acuerdos de fusiones y adquisiciones.