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En un sentido general, las fusiones y adquisiciones (o adquisiciones) son acciones corporativas muy similares: combinan dos empresas previamente separadas en una sola entidad legal. Se pueden obtener importantes ventajas operativas cuando se combinan dos empresas y, de hecho, el objetivo de la mayoría de las fusiones y adquisiciones es mejorar el rendimiento de la empresa y el valor para los accionistas a largo plazo.

La motivación para buscar una fusión o adquisición puede ser considerable; una empresa que se combina con otra puede experimentar economías de escala impulsadas, mayores ingresos por ventas y participación de mercado en su mercado, una mayor diversificación y una mayor eficiencia tributaria. Sin embargo, el fundamento comercial subyacente y la metodología de financiamiento para fusiones y adquisiciones son sustancialmente diferentes.

Una fusión implica la decisión mutua de dos compañías para combinar y convertirse en una sola entidad; se puede ver como una decisión tomada por dos "iguales". El negocio combinado, a través de las ventajas estructurales y operacionales aseguradas por la fusión, puede reducir los costos y aumentar las ganancias, impulsando los valores de los accionistas para ambos grupos de accionistas. Una fusión típica, en otras palabras, involucra a dos compañías relativamente iguales, que se combinan para convertirse en una entidad legal con el objetivo de producir una compañía que valga más que la suma de sus partes. En una fusión de dos corporaciones, los accionistas usualmente tienen sus acciones en la antigua compañía intercambiadas por un número igual de acciones en la entidad fusionada. Por ejemplo, en 1998, American Automaker, Chrysler Corp. se fusionó con la automotriz alemana, Daimler Benz, para formar DaimlerChrysler. Esto tiene todas las características de una fusión de iguales, ya que los presidentes de ambas organizaciones se convirtieron en líderes conjuntos en la nueva organización. Se pensó que la fusión sería muy beneficiosa para ambas compañías, ya que le dio a Chrysler la oportunidad de llegar a más mercados europeos y Daimler Benz ganaría una mayor presencia en América del Norte.

Una toma de control, o adquisición, por otro lado, se caracteriza por la compra de una empresa más pequeña por una más grande. Esta combinación de "desiguales" puede producir los mismos beneficios que una fusión, pero no necesariamente tiene que ser una decisión mutua.Una empresa más grande puede iniciar una adquisición hostil de una empresa más pequeña, lo que básicamente equivale a comprar la empresa frente a la resistencia de la administración de la empresa más pequeña. A diferencia de una fusión, en una adquisición, la empresa compradora suele ofrecer un precio en efectivo por acción a los accionistas de la empresa objetivo o la acción de la empresa adquirente a los accionistas de la empresa objetivo de acuerdo con un índice de conversión especificado. De cualquier manera, la compañía de compras esencialmente financia la compra de la empresa objetivo, comprándola directamente a sus accionistas. Un ejemplo de una adquisición sería cómo la Walt Disney Corporation compró Pixar Animation Studios en 2006. En este caso, esta toma de control fue amigable, ya que todos los accionistas de Pixar aprobaron la decisión de ser adquiridos.

Las empresas objetivo pueden emplear una serie de tácticas para defenderse contra una adquisición hostil no deseada, como la inclusión de cláusulas en sus emisiones de bonos que obliguen al reembolso anticipado de la deuda a precios superiores si la empresa es absorbida.

Para obtener más información sobre este tema, consulte El extraño mundo de las fusiones y adquisiciones , Bloodletting and Knights: una guía medieval para invertir y Los fundamentos de las fusiones y adquisiciones >.