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La mayoría de las personas usa el ingreso operativo y el beneficio operativo de forma intercambiable, cuando se refieren a los ingresos brutos de una empresa menos los gastos operativos. Tanto la utilidad de operación como la ganancia se calculan antes de tomar en cuenta los impuestos y los intereses, haciéndolos iguales a las ganancias de la categoría contable antes de intereses e impuestos (EBIT).

La utilidad de operación / beneficio y el EBIT miden la eficiencia con la que una empresa genera una ganancia. Los inversionistas y prestamistas miran estas cifras de cerca porque expresan la relación entre los insumos y productos financieros que pueden ser controlados por el negocio mismo. Una empresa puede no ser capaz de controlar los impuestos, por ejemplo, pero controla el costo de los bienes vendidos (COGS) y controla la forma en que comercializa y vende sus bienes o servicios. El ingreso operativo es un referéndum instantáneo sobre la gestión empresarial.

Parte de la confusión sobre estos dos términos a menudo resulta de mezclar términos financieros similares. Por ejemplo, el ingreso operativo difiere del ingreso bruto y el ingreso neto. Del mismo modo, el beneficio operativo es diferente del beneficio neto. En casi todos los contextos contables y financieros, los beneficios operativos y los ingresos operativos pueden considerarse sinónimos.

El beneficio operativo difiere del margen de beneficio operativo (también conocido como margen de explotación). El margen de beneficio operativo compara la eficiencia de la actividad de una empresa con la de sus competidores. Aquellos con mayores márgenes de beneficio operativo tienen un mejor rendimiento, en igualdad de condiciones. Para calcular el margen operativo, el ingreso operativo se divide entre las ventas totales. Al igual que un margen de beneficio bruto, el margen de beneficio operativo solo es útil para empresas similares, ya que la mayoría de las industrias se enfrentan a factores económicos distintos y tienden a tener sus propios estándares para un buen margen operativo.