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Dos de los estados financieros más importantes de la contabilidad financiera, el balance general y el estado de resultados (también llamado estado de pérdidas y ganancias, o pérdidas y ganancias) se han convertido en herramientas analíticas cruciales para los inversores cuando revisan una compañía. La mayoría de los mismos tipos de información, incluidos los ingresos, los gastos y las ganancias, aparecen en cada uno, pero también existen diferencias importantes entre ellos.

La principal diferencia entre el estado de pérdidas y ganancias y el balance general involucra sus respectivos tratamientos del tiempo. El balance resume la posición financiera de una compañía por un punto específico en el tiempo. El estado de pérdidas y ganancias muestra los ingresos y los gastos durante un período de tiempo determinado. La duración del período de tiempo cubierto en la declaración de pérdidas y ganancias puede variar, pero los intervalos comunes incluyen estados trimestrales (tres meses) y anuales.

Cada documento está diseñado con un propósito ligeramente diferente. El estado de pérdidas y ganancias responde a una pregunta muy específica: ¿es rentable la empresa? El estado de resultados está más enfocado que el estado de flujo de efectivo o el balance general.

El nombre "balance general" se deriva de la forma en que las tres cuentas principales finalmente se equilibran e igualan entre sí; todos los activos se enumeran en una sección, y su suma debe ser igual a la suma de todos los pasivos y el patrimonio de los accionistas. Los balances se construyen de manera más amplia, revelando lo que la empresa posee y debe, así como cualquier inversión a largo plazo. A diferencia de un estado de resultados, el valor total de las inversiones o deudas a largo plazo aparece en un balance general.

Mientras que un estado de pérdidas y ganancias muestra los ingresos netos (independientemente de si la empresa está en rojo o negro), el balance muestra cuánto vale realmente una empresa. Si bien ambos son un poco simplificados, esta es a menudo la forma en que los inversores o prestamistas interpretan el estado de pérdidas y ganancias y el balance general.

La declaración de ingresos requiere solo un conjunto simple de cálculos. Los contadores suman los ingresos de la compañía en una porción y suman todos sus gastos en otra. Los gastos totales se restan de los ingresos totales, devolviendo una ganancia o una pérdida. El balance general tiene algunos cálculos diferentes que se realizan todos como representaciones de una fórmula básica: los activos son pasivos iguales más el patrimonio del propietario.

Cuando se usan junto con otros documentos financieros, estas dos declaraciones se pueden usar para evaluar la eficiencia operativa, la coherencia año tras año y la dirección de la organización de una empresa.Por esta razón, los números para cada documento son analizados en gran medida por los inversores y por los propios ejecutivos de la empresa. Si bien la presentación de estas declaraciones varía un poco de una industria a otra, las grandes discrepancias entre el tratamiento anual de ambos documentos a menudo son una señal de alerta.