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El método directo de calcular el flujo de efectivo de las actividades operativas suma todos los recibos de efectivo y pagos en efectivo de las actividades operativas de una compañía al combinarlos en el flujo de efectivo de las partes de operaciones del estado de flujo de efectivo .

Los recibos de efectivo y los pagos en efectivo se calculan utilizando los saldos inicial y final de varias cuentas operativas de una empresa, y luego suman o restan el aumento neto o la disminución neta de esa cuenta. Ejemplos de estos tipos de cuentas incluyen recibos de efectivo de clientes, efectivo pagado a proveedores y efectivo pagado por salarios.

Dado que el método directo no incluye los ingresos netos, también debe proporcionar una conciliación de los ingresos netos con el efectivo neto provisto por las operaciones.

Por el contrario, según el método indirecto, el flujo de efectivo de las actividades operativas se calcula primero quitando el ingreso neto del estado de resultados de una empresa. Dado que el estado de resultados de una empresa se prepara utilizando la contabilidad de ejercicio, donde los ingresos se reconocen cuando se obtienen y no cuando se recibe efectivo, los ingresos netos no representan con precisión el flujo de efectivo de las actividades operativas. Por lo tanto, es obligatorio para una compañía que prepara su estado de flujo de efectivo bajo el método indirecto ajustar las ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) para los elementos no monetarios que afectan los ingresos netos pero no afectan los flujos de efectivo de una empresa.

El método directo para calcular el flujo de efectivo de una empresa a partir de las actividades operativas es un enfoque más directo, ya que revela los recibos y pagos de efectivo de una empresa, pero es más difícil de preparar ya que la información es difícil de ensamblar .