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Los déficits fiscales surgen cada vez que un gobierno gasta más dinero del que aporta durante el año fiscal. Este desequilibrio, a veces llamado el déficit de cuentas corrientes o el déficit presupuestario, es común entre los gobiernos contemporáneos de todo el mundo. Desde 1970, el gobierno de los EE. UU. Ha tenido mayores gastos que los ingresos durante todo menos cuatro años. Los cuatro déficits presupuestarios más grandes en la historia de Estados Unidos ocurrieron entre 2009 y 2012, mostrando cada año un déficit de más de $ 1 trillón.

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Los economistas y analistas de políticas no están de acuerdo sobre el impacto de los déficits fiscales en la economía. Algunos, como el Premio Nobel Paul Krugman, sugieren que el gobierno no gasta suficiente dinero y que la lenta recuperación de la Gran Recesión de 2007-09 fue atribuible a la renuencia del Congreso a generar mayores déficits para impulsar la demanda agregada. Otros argumentan que los déficits presupuestarios desplazan los préstamos privados, manipulan las estructuras de capital y las tasas de interés, disminuyen las exportaciones netas y generan impuestos más altos, una inflación más alta o ambas cosas.

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Aunque el impacto macroeconómico a largo plazo de los déficits fiscales está sujeto a debate, hay mucho menos debate sobre ciertas consecuencias inmediatas a corto plazo. Sin embargo, estas consecuencias dependen de la naturaleza del déficit. Si el déficit surge porque el gobierno se ha comprometido en proyectos de gasto extra, por ejemplo, gastos de infraestructura o donaciones a empresas, los sectores elegidos para recibir el dinero reciben un impulso a corto plazo en las operaciones y la rentabilidad. Si el déficit surge debido a que los recibos al gobierno han disminuido, ya sea a través de recortes tributarios o una disminución en la actividad comercial, entonces no se produce tal estímulo. Si el gasto de estímulo es deseable también es un tema de debate, pero no cabe duda de que ciertos sectores se benefician de él en el corto plazo.

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Todos los déficits públicos deben ser financiados. Esto se realiza inicialmente a través de la venta de valores del gobierno, como bonos del Tesoro (T-bonds). Individuos, empresas y otros gobiernos compran estos bonos y prestan dinero al gobierno con la promesa de un pago futuro. El claro impacto inicial del endeudamiento del gobierno es que reduce el conjunto de fondos disponibles que se prestarán o invertirán en otros negocios. Esto es necesariamente cierto: una persona que presta $ 5,000 al gobierno no puede usar los mismos $ 5,000 para comprar acciones o bonos de una compañía privada. Por lo tanto, todos los déficits públicos tienen el efecto de reducir el stock de capital potencial en la economía. Esto sería diferente si la Reserva Federal monetizara la deuda por completo; el peligro sería la inflación en lugar de la reducción de capital.

Además, la venta de valores del gobierno utilizada para financiar el déficit tiene un impacto directo en las tasas de interés. Los bonos del gobierno se consideran inversiones extremadamente seguras, por lo que la tasa de interés pagada sobre los préstamos al gobierno representa inversiones libres de riesgo contra las cuales casi todos los demás instrumentos financieros deben competir. Si los bonos del gobierno están pagando el 2% de interés, otros tipos de activos financieros deben pagar una tasa suficientemente alta para atraer a los compradores lejos de los bonos del gobierno. Esta función es utilizada por la Reserva Federal cuando participa en operaciones de mercado abierto para ajustar las tasas de interés dentro de los límites de la política monetaria.

En resumen, cada vez que el gobierno aumenta su financiamiento en cualquier capacidad, hace que sea relativamente más difícil para las empresas reunir capital en cualquier capacidad.