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Según los principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA), las compañías son responsables de proporcionar informes sobre sus flujos de efectivo, operaciones con fines de lucro y condiciones financieras generales. Hay tres estados financieros principales requeridos según los PCGA: el estado de resultados, el balance general y el estado de flujo de efectivo.

El estado de resultados recapitula los ingresos obtenidos por una empresa durante el período del informe, junto con los gastos correspondientes. Esto incluye ingresos de actividades operativas y no operativas, lo que permite a los inversores y prestamistas evaluar la rentabilidad. A veces se lo denomina declaración de pérdidas y ganancias (P & L).

El balance de una empresa resume los activos y los iguala a los pasivos y al patrimonio de los accionistas. Estas tres categorías destacan lo que posee una empresa y cómo financia sus operaciones. El balance es una instantánea abierta de una compañía en un punto específico en el tiempo.

GAAP también requiere un estado de flujo de efectivo, que actúa como un registro de efectivo a medida que entra y sale de la empresa. El estado de flujo de caja es crucial, porque el estado de resultados y el balance general se construyen usando la base contable de acumulación (o devengo), que ignora en gran medida el flujo de efectivo real. Los inversionistas y los prestamistas pueden ver con qué eficacia una empresa mantiene la liquidez, realiza inversiones y recauda en sus cuentas por cobrar.

En los Estados Unidos, las empresas que cotizan en bolsa están reguladas por la Securities and Exchange Commission (SEC). Desde su inicio, la SEC ha delegado sus responsabilidades de estándares de informes contables y financieros a los grupos del sector privado. El Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB, por sus siglas en inglés) es responsable de emitir sentencias según los PCGA, y la SEC impone dichos estándares a la comunidad financiera.