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La diferencia principal entre una cuenta de efectivo y una cuenta de margen es que en una cuenta de efectivo todas las transacciones deben realizarse con efectivo disponible o posiciones largas. Al comprar valores en una cuenta de efectivo, el inversionista debe depositar efectivo para liquidar la operación o vender una posición existente en el mismo día de negociación, de modo que los ingresos en efectivo están disponibles para liquidar la orden de 'compra'. Una cuenta de margen permite a un inversor tomar prestado el valor de los activos en la cuenta para comprar nuevas posiciones o vender en corto. De esta forma, un inversor puede utilizar el margen para aprovechar sus posiciones y obtener ganancias tanto en los momentos alcistas como bajistas del mercado. El margen también se puede usar para hacer retiros en efectivo contra el valor de la cuenta como un préstamo a corto plazo.

Para los inversores que buscan aprovechar sus posiciones, una cuenta de margen puede ser muy útil y rentable. Cuando se crea un saldo de margen (débito), el saldo pendiente está sujeto a una tasa de interés diaria cobrada por la empresa. Estas tasas se basan en la tasa preferencial actual más un monto adicional que cobra la empresa prestamista. Las tasas de interés de margen a menudo son mucho más bajas que las tasas de préstamo tradicionales de los bancos, lo que las hace atractivas para préstamos a corto plazo y para comprar inversiones sin aumentar demasiado el costo.

En un mercado bajista, un inversor con una cuenta de margen puede tomar una posición corta en acciones de XYZ si cree que es probable que el precio baje. Si el precio efectivamente cae, puede cubrir su posición corta en ese momento tomando una posición larga en la acción XYZ. Por lo tanto, obtiene un beneficio por la diferencia entre el monto recibido en la transacción de venta corta inicial y el monto que pagó para comprar las acciones al precio más bajo, menos sus cargos por intereses de margen durante ese período de tiempo.

En una cuenta de efectivo, el inversor bajista en este escenario debe encontrar otras estrategias para cubrir o generar ingresos en su cuenta, ya que solo debe usar depósitos en efectivo y posiciones largas. Por ejemplo, puede ingresar una orden stop para vender acciones de XYZ si cae por debajo de un cierto precio, lo que limita su riesgo a la baja.

Las cuentas de margen deben mantener una cierta proporción de margen en todo momento. Si el valor de la cuenta cae por debajo de este límite, al cliente se le emite una llamada de margen, que es una demanda de depósito de más efectivo o valores para devolver el valor de la cuenta dentro de los límites. El cliente puede agregar efectivo nuevo a su cuenta o vender algunas de sus tenencias para aumentar el efectivo. Los privilegios de margen no se ofrecen en cuentas de jubilación individuales porque están sujetos a límites anuales de contribución, lo que afecta la capacidad de cumplir con las llamadas de margen.