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Un método común para examinar la deuda neta del gobierno de un país es calcular la cantidad en relación con el producto interno bruto (PIB) del país. Calculado sobre una base anual, el PIB es el valor total de todos los bienes y servicios generados por un país, por lo que el PIB es una opción razonable para una cifra con la cual evaluar la deuda total de la nación. Al observar los países del mundo y su respectiva deuda en relación con el PIB, Grecia ocupa el primer lugar. Su deuda neta del gobierno es aproximadamente el 173% del PIB del país. En segundo lugar por el cálculo del PIB está Japón, con una deuda que es el 140% de su PIB. Estados Unidos redondea los tres primeros; su deuda federal es del 97% del PIB. También cerca de la parte superior de la lista se encuentran España, el Reino Unido, Portugal, Italia y Francia.

Sin embargo, al mirar la deuda nacional en cantidades absolutas en dólares, la lista se perfila de manera diferente. Mientras que Estados Unidos aparece en tercer lugar cuando su deuda se expresa como un porcentaje del PIB, ocupa el primer lugar por un amplio margen cuando se mira la deuda simplemente en términos de dólares absolutos. La deuda actual de los EE. UU. Es de más de $ 15 billones, más del doble de la deuda que tiene cualquier otra nación. En términos absolutos, Japón vuelve a ocupar el segundo lugar, a pesar de tener todavía la tercera economía más grande del mundo, detrás de China y Estados Unidos

Las naciones con economías en crecimiento que emergen hacia el mundo desarrollado generalmente tienen niveles de deuda significativamente más bajos que las naciones desarrolladas a menudo. A diferencia de naciones como los Estados Unidos y China, no pueden obtener el tipo de financiamiento aparentemente sin fondo que pueden tener las naciones más desarrolladas. Un ejemplo es Brasil, cuya poderosa economía de mercado emergente ocupa el séptimo lugar en el mundo pero con una deuda total que representa solo el 34% de su PIB.