El descenso de los precios del crudo puede haber acaparado los titulares en los últimos 18 meses, pero el gas natural se ha visto atrapado en un mercado bajista aún más severo y prolongado. A su precio actual de $ 2. 28 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), el precio del gas natural se ha desplomado un 85% desde un máximo de casi $ 16 alcanzado en 2005 a raíz del huracán Katrina.

Desde 2009, el gas natural rara vez ha superado $ 6 al alza; a la baja, mientras que anteriormente había encontrado soporte en el nivel de $ 2, cayó a un mínimo de varios años de $ 1. 61 en marzo de 2016. Los precios han seguido deprimidos de forma sostenida debido a los crecientes inventarios de gas debido a la producción récord de gas de esquisto bituminoso. Los inventarios de gas de EE.UU. en marzo de 2016 finalizaron en 2. 48 mil millones de pies cúbicos (Bcf), el nivel más alto registrado al final de la temporada de retiro.

Los precios más bajos del petróleo crudo benefician a los consumidores y la mayoría, pero no a todos, los sectores industriales, porque el combustible es un importante gasto de insumos para la mayoría de las empresas. Con el gas natural, identificar los sectores que se benefician de los bajos precios del gas y los que no lo hacen es un ejercicio más difícil, porque su uso no es tan amplio como el petróleo crudo y los datos sobre sensibilidades al precio del gas natural no están disponibles. (Ver también: Las 10 principales compañías de gas natural del mundo (XOM, OGZPY).)

Por ejemplo, los precios más bajos del gas natural tienen un impacto positivo en el consumidor, porque liberan un ingreso discrecional. Sin embargo, este "dividendo" de los precios más bajos del gas probablemente sea significativamente menor que el de los precios más bajos del petróleo, ya que el gas natural se usa principalmente para calefacción, y la factura total de calefacción en un año determinado generalmente será mucho menor que la cantidad gastada en combustible para automóviles. Sin embargo, el dividendo puede ser mayor en lugares donde los servicios públicos usan grandes cantidades de gas natural, como lo hacen en la región Centro Sur Oeste de EE. UU., Que abarca Arkansas, Louisiana, Oklahoma y Texas. La Oficina Nacional de Investigación Económica estima el beneficio estimado en 2013 de los menores precios del gas natural en la región a $ 432 por persona al año.

Aquí hay dos sectores que se benefician de los precios más bajos del gas natural, y dos que no.

• Productos químicos : el gas natural es una materia prima importante para las compañías químicas, por lo que los precios más bajos del gas natural han aumentado los márgenes y las ganancias. Este impulso es evidente en la apreciación de los precios de los mayores fabricantes de productos químicos desde el 9 de marzo de 2009, cuando comenzó el mercado alcista. A mediados de mayo de 2016, Dow Chemical había subido un 700%, Eastman Chemical había subido un 673% y Du Pont había ganado un 310%.
• Fertilizantes : los fabricantes de fertilizantes son los usuarios más intensivos de gas natural en la U.S. Si bien se han beneficiado de su bajo precio, sin embargo, este beneficio se ve compensado por la desaceleración en China, el mayor importador mundial de fertilizantes. Como resultado, los principales fabricantes de fertilizantes como Mosaic Co. y Potash Corp. han bajado más del 33% desde marzo de 2009, aunque su rival CF Industries ha resistido la tendencia con un aumento del 125%.

Los precios bajos del gas natural tienen un efecto negativo en los siguientes sectores:

• Utilidades no reguladas : los servicios públicos no regulados que usan gas natural para la generación de energía se ven afectados negativamente por los bajos precios del combustible. Según los datos compilados por Bloomberg, el precio anual promedio de la energía al por mayor en la red del Medio Oeste de los Estados Unidos se desplomó un 43% a $ 25. 80 por megawatt hora desde 2008 hasta 2015, impulsado por la disminución del 85% en los precios del gas en ese período.
• Productores de gas natural : dado que la mayoría de los grandes nombres de la energía están involucrados en la exploración de petróleo y gas, o son productores integrados, aislar el efecto del gas natural en sus finanzas no es una propuesta fácil. Sin embargo, hay algunos jugadores de gas natural puro en América del Norte, como EnCana en Canadá y Chesapeake Energy en los EE. UU. Estas acciones se han desplomado porque el costo de producción es más alto que el precio actual del gas natural, lo que significa que estas compañías pierden dinero por cada unidad de gas natural producido.

The Bottom Line

Los fabricantes de productos químicos y fertilizantes se benefician de un bajo precio para el gas natural, mientras que los servicios públicos y los productores de gas natural se ven afectados negativamente por este.