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La contraparte de un derivado es la parte que toma el otro lado del intercambio. Cada operación de derivados necesita tener una parte para tomar el lado opuesto. Por ejemplo, un swap de incumplimiento crediticio es un contrato derivado en el que las partes intercambian la exposición a productos de renta fija y es un seguro contra la falta de pago. El comprador de un swap de incumplimiento crediticio transfiere el riesgo de incumplimiento de una obligación de renta fija. El vendedor del swap recibe pagos por ese swap, a menos que la otra parte incumpla sus pagos, en cuyo caso el vendedor deberá pagar la deuda de terceros.

Los swaps de incumplimiento crediticio, así como muchos otros tipos de swap, se han negociado históricamente en el mostrador. Los swaps a menudo no se negocian en bolsas centralizadas, como acciones y futuros. Por el contrario, se comercializan en un mercado descentralizado sin una ubicación central. Muchos intercambios tienen lugar directamente entre las mesas de operaciones de las grandes instituciones financieras, lo que dificulta la transparencia de este mercado masivo. Esto da lugar al riesgo de contraparte. Este es el riesgo de que la contraparte del swap incumpla con sus obligaciones bajo los términos del acuerdo. Los derivados negociados en bolsas no tienen riesgo de contraparte, ya que el intercambio en sí es la contraparte del contrato. El intercambio sirve entonces como contraparte de otra parte para el otro lado de la operación. Esto elimina el riesgo de incumplimiento.

Los incumplimientos en los acuerdos de swap fueron una de las principales causas de la crisis financiera de 2008. La Ley Dodd-Frank promulgó regulaciones para el mercado de swaps. Incluía disposiciones para divulgaciones públicas de intercambios, así como también autorizó la creación de instalaciones centralizadas de ejecución de permutas. Los swaps comerciales en bolsas centralizadas reducen el riesgo de contraparte.