Cuando desea hacer una gran compra, por ejemplo, un televisor de pantalla plana para su hogar o un trabajo dental para su hijo, es tentador aprovechar una de las populares promociones de tarjetas de crédito que prometen 0% de interés por un período de tiempo establecido. Pero lo que mucha gente no sabe es que estas tarjetas tienen un inconveniente importante: si no paga el saldo completo dentro del tiempo de promoción, podría terminar debiendo intereses retroactivos, generalmente a una tasa del 24% o incluso superior - durante todo el período. Para colmo de males, incluso podría deber intereses sobre la cantidad que ya pagó. Ka-ching!

Las llamadas tarjetas de crédito de interés diferido han provocado un creciente escrutinio gubernamental, ya que el uso de las mismas por parte de los estadounidenses aumentó en casi un 21% entre 2010 y 2013. En los últimos años se han tomado medidas enérgicas contra los proveedores de tarjetas. . No se han anunciado nuevos casos por parte de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB), que investiga las prácticas crediticias predatorias después de la crisis financiera; sin embargo, el CFPB continúa investigando estos productos financieros, informa el New York Times.

Aquí hay un vistazo a cómo funcionan las cartas y qué puedes hacer para evitar quedar atrapado por una.

¿Quién ofrece las tarjetas?

Muchos minoristas lanzan estas tarjetas de crédito de interés cero a los consumidores para comprar grandes cantidades de dinero, como muebles, electrodomésticos, productos electrónicos y joyas. Los proveedores de atención médica también ofrecen tarjetas para tratamientos médicos y dentales que no están cubiertos por el seguro de salud. (Consulte Ventajas y desventajas de las tarjetas de crédito para atención médica .) La tentación es que no hay interés en una compra (o tratamiento) durante un período específico, por lo general de 6 a 12 meses, lo que puede ayudar a realizar una compra mayor. más asequible para muchos consumidores.

Un estudio de CardHub de diciembre de 2015 sobre 49 grandes minoristas descubrió que el 73% ofrece financiamiento para compras, y el 47%, incluidos grandes nombres como JCPenney, Sears, Walmart, The Home Depot y Best Buy. , Staples y ToysRUs - tienen un plan de interés diferido. En línea, PayPal también lo hace; se llama crédito de PayPal (anteriormente "Bill Me Later"). Citibank y Synchrony Bank (anteriormente GE Capital) son los dos principales bancos detrás de las tarjetas de marca de la tienda.

Asentamientos a favor de los consumidores

La Oficina de Protección Financiera del Consumidor ya ha presentado sentencias contra Synchrony, PayPal y Springstone Financial. En diciembre de 2013, Synchrony recibió la orden de pagar $ 34. 1 millón para inscribirse en su plan de tarjeta de crédito médica CareCredit debido, en parte, a la falta de revelaciones claras. (A principios de ese año, Synchrony celebró un acuerdo con el fiscal general de Nueva York por motivos similares). En mayo de 2015, a PayPal se le impuso una multa de $ 10 millones y se le ordenó pagar $ 15 millones a consumidores que utilizaron su plan Bill Me Later.Y solo en agosto pasado, Springstone reembolsó $ 700,000 a los consumidores que usaron su tarjeta dental de interés diferido.

Cómo puede quedar atrapado

"Una bomba de tiempo de la deuda" es cómo se caracterizan las tarjetas de interés cero en un informe de diciembre de 2015 del Centro Nacional de Derecho del Consumidor (NCLC). "La complejidad de estos planes", señala el informe, "hace que sea casi imposible formular una divulgación breve y simple necesaria para evitar que los consumidores sean engañados. "

El informe de NCLC está lleno de quejas de los consumidores sobre las tarjetas. Un joven abogado, por ejemplo, compró un anillo de compromiso de diamantes de $ 6,000 para su prometida con un plan de interés diferido de un año ofrecido por una cadena de joyería de Nueva Inglaterra. El personal de la tienda le dijo que el interés se cobraría después de que terminara el año y le advirtió que la tasa era alta, pero se olvidó de decirle que el interés sería retroactivo. Cuando finalizó el año, había pagado $ 5,000 de la deuda, solo para descubrir que $ 1, 760 en intereses diferidos se habían cargado retroactivamente a su cuenta (a una tasa de 29. 99%), una cantidad que excedía el $ 1, 000 que todavía debía en el saldo.

Hay otras dificultades adicionales: después de realizar una compra con cero interés, si utiliza la tarjeta de nuevo, esta vez para una compra no promocional, es prácticamente imposible asignar sus pagos al artículo sin interés. Esto puede hacer que sea extremadamente difícil pagar ese artículo antes de que expire el período de la promoción. Si no logra pagarlo, y si no puede pagar el saldo pendiente (interés acumulado más el saldo restante del artículo) todo a la vez, se ve obligado a pagar intereses sobre la base de intereses.

Por estas y otras razones, el Centro Nacional de Derecho del Consumidor ha recomendado que la Oficina de Protección Financiera del Consumidor prohíba por completo los productos de interés diferido.

Cómo protegerse a sí mismo

La forma más sencilla de protegerse es evitar las tarjetas de interés diferido. Sin embargo, si utiliza uno para una compra, aquí le mostramos cómo asegurarse de no asumir involuntariamente una deuda adicional:

• Lea la letra pequeña. Asegúrese de obtener una copia del acuerdo y verifique si se cobra interés sobre el precio inicial, total o sobre el saldo restante cuando expira el período de la promoción.
• Considere cuidadosamente el plan de pago y asegúrese de que su presupuesto pueda cubrir el pago mensual. El CFPB descubrió que aquellos con puntajes de crédito de alto riesgo son los más propensos a no pagar la deuda completa dentro del marco de tiempo de interés cero.
• Pague más del mínimo debido. A menudo, esa cantidad no es suficiente para pagar la compra antes de que expire el período de interés diferido.
• Asegúrese de conocer y llevar un registro de la fecha de pago, especialmente si no coincide con la fecha de vencimiento del pago para ese mes.
• Pague el monto total dentro del marco de tiempo designado , especialmente si se cobrará interés retroactivo.

The Bottom Line

Para los consumidores con buen crédito que manejan bien su dinero, las tarjetas de crédito de interés diferido pueden ser una forma atractiva de pagar un artículo costoso como muebles o electrodomésticos a lo largo del tiempo sin incurrir en ningún interés.La advertencia: debe pagar la deuda completa antes de que expire el período de interés cero o podría enfrentar una factura considerable.

Para obtener más información sobre el uso racional de la tarjeta de crédito, consulte: Seis errores importantes de la tarjeta de crédito y Comprender el interés de la tarjeta de crédito.