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Los analistas analizan el flujo de caja operativo al considerar la salud financiera de una entidad comercial. Un flujo de caja insuficiente puede indicar que una empresa no puede sostener financieramente las operaciones normales y es posible que no pueda crecer. Un alto flujo de efectivo operativo sugiere un negocio financieramente sólido que puede mantenerse a sí mismo y quizás generar un beneficio para los propietarios o inversionistas. El flujo de efectivo operativo se calcula restando obligaciones financieras, agregando depreciación, y agregando o restando capital de trabajo. El resultado proporciona una imagen más precisa de la salud financiera que explica la diferencia entre los simples ingresos y los beneficios genuinos. Si bien una empresa puede estar obteniendo ingresos significativos, los gastos y obligaciones totales pueden eliminar la posibilidad de obtener ganancias y no dejar suficientes fondos para los costos operativos básicos.

Algunos gastos quedan fuera del cálculo del flujo de caja operativo; estos incluyen los gastos incurridos por actividades de inversión y transacciones financieras. Estos son parte de las operaciones comerciales normales, pero no son muy informativos para el flujo de efectivo. La distribución de dividendos, acciones comunes y la emisión de valores también se separa del flujo de efectivo operativo, a los efectos de determinar la salud financiera. El flujo de caja operativo solo está interesado en los costos de hacer negocios relacionados con la producción, la depreciación y las obligaciones.

Después de obtener los ingresos y pasivos de una empresa, se puede determinar un índice de flujo de caja dividiendo el flujo total de efectivo entre el pasivo total. Esta relación se usa para mostrar la capacidad de pagar pasivos. Una proporción mayor que 1 indica una compañía capaz de pagar la deuda a corto plazo. Los analistas pueden usar este número para determinar si la compañía es financieramente lo suficientemente estable.