Los banqueros de inversión incurren en riesgo al suscribir porque el futuro no se puede conocer con certeza. Los buenos bancos de inversión tienen un historial de suscripción de acciones y deudas y los venden con fines de lucro. A veces, incluso estos bancos incurren en pérdidas en acuerdos individuales, pero siguen siendo rentables en general. Los bancos de inversión fallidos asumen riesgos que no comprenden completamente o que cambian drásticamente después de que se suscriben, lo que genera pérdidas. Dos de los casos más infames de bancos de inversión que asumieron más riesgos de los que entendieron o que estaban dispuestos a administrar son Lehman Brothers y Bear Stearns.
Lehman Brothers ha estado muy involucrado en la suscripción de valores respaldados por hipotecas subprime. Estos valores estaban vinculados a hipotecas de riesgo vendidas a consumidores que compraban propiedades a precios inflados y no podían pagar los pagos. Cuando muchos de estos prestatarios incumplieron sus obligaciones, el mercado de valores de hipotecas subprime se derrumbó. Lehman Brothers subestimó groseramente la cantidad de riesgo que había asumido. No pudo vender su inventario de activos riesgosos y se vio forzado a llevarlos como inversiones. Después de perder $ 6. 7 mil millones en seis meses, la empresa solicitó la protección por bancarrota en septiembre de 2008. El colapso de Lehman se considera un factor principal que contribuyó a la crisis financiera de 2008.
De manera similar, Bear Stearns asumió la mayor parte del riesgo de lo que creía y no pudo comercializar su inventario de valores que originalmente estaban valorados en casi $ 30 mil millones. Cuando el mercado de estos valores se secó y se entendió su verdadero valor, la empresa se vio obligada a cancelar casi la totalidad del importe como una pérdida. La enorme responsabilidad generada por este castigo dio lugar a que la firma fuera vendida a JP Morgan por $ 10 por acción en marzo de 2008, después de haber sido valorada en $ 169 por acción el año anterior. JP Morgan solo acordó comprar Bear Stearns después de que la Reserva Federal garantizara los activos riesgosos. El daño a la economía de los EE. UU. Podría haber sido aún más grave si no se hubiera hecho esta garantía.
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