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Los ingresos diferidos, que también se conocen como ingresos no ganados, figuran como un pasivo en el balance, ya que en contabilidad de acumulación, el proceso de reconocimiento de ingresos no se ha completado y el de la compañía producto o servicio aún se debe al comprador. Cuando una empresa utiliza el método de contabilidad de acumulación, los ingresos solo se reconocen como ganados cuando se recibe dinero de un comprador y los bienes o servicios se entregan al comprador. Cuando una empresa acumula un ingreso diferido, se debe a que un comprador o cliente pagó por adelantado un bien o servicio que se va a entregar en una fecha futura.

El efectivo recibido de esta manera se considera un pasivo porque aún existe la posibilidad de que no se entregue el bien o servicio, o el comprador puede cancelar su pedido. Si se produce cualquiera de los casos, una empresa tiene que reembolsar al cliente, a menos que se hayan establecido explícitamente otros términos de pago en un contrato firmado.

Un ejemplo de ingreso diferido es cuando una compañía de revistas acepta pagos en forma de servicios de suscripción anual, que se pagan anualmente. Si la compañía de revistas ofrece una revista mensual, solo se puede reconocer una doceava parte del dinero recaudado por mes, porque las 12 revistas completas aún no se han entregado.

Si un cliente decide cancelar su suscripción, o la compañía de la revista decide descontinuar la revista suscrita, la empresa está obligada a devolver el dinero no ganado al cliente a menos que se haya indicado lo contrario. Esto es exactamente por lo que se considera una responsabilidad hasta que se gana.