El auge del petróleo de esquisto americano ha jugado un papel importante en la recuperación económica de la nación y en la reducción del precio del petróleo a nivel mundial. Al explotar la tecnología de fracking, las compañías petroleras de esquisto bituminoso han contribuido al aumento dramático en la producción de petróleo de Estados Unidos, que ha aumentado de 5 millones de barriles por día en 2010 a más de 9 millones de barriles por día en la actualidad. Sin embargo, el precio del petróleo crudo se desplomó en más del 50 por ciento en 2014, lo que puede significar un desastre para muchas compañías de petróleo de esquisto bituminoso.

Ya cuatro compañías petroleras de shale se declararon en bancarrota: American Eagle Energy, Quicksilver Resources, BPZ Resources y WBH Energy. Si persisten los bajos precios del petróleo, ¿pueden los inversionistas esperar ver que más compañías petroleras de esquisto colapsan?

Caída en los precios del petróleo

La disminución en los precios del petróleo fue causada por un número de factores. La disminución de la demanda mundial de petróleo fue causada por el debilitamiento de las economías y las nuevas medidas de eficiencia. La decisión clave de la OPEP de no reducir la producción de petróleo ejerció presión a la baja en los precios del petróleo y muchos analistas lo consideraron una medida estratégica para perjudicar la rentabilidad de las compañías estadounidenses de petróleo de esquisto bituminoso (aunque Rusia también podría ser un objetivo). Finalmente, el aumento en la producción de aceite de esquisto de los Estados Unidos jugó un papel en la caída de los precios del petróleo en 2014 mediante el aumento de la oferta mundial. ( Véase también ¿Qué determina los precios del petróleo?)

Las compañías petroleras Shale son particularmente vulnerables a los bajos precios del petróleo debido a la naturaleza de su productividad a lo largo del tiempo. La producción de petróleo de esquisto bituminoso es muy diferente de los pozos de petróleo convencionales en el Medio Oriente o el Mar del Norte, que tienen una larga vida operacional. Estos pozos normalmente ven su producción de petróleo crudo disminuyendo en menos del 5 por ciento por año y pueden proporcionar petróleo de forma confiable durante décadas.

El aceite de esquisto es actualmente más caro para producir

Por el contrario, los pozos de esquisto tienen una ventana de productividad muy corta. Dentro de dos años, los pozos de esquisto típicamente perderán más del 70 por ciento de su producción. Para mantener o aumentar la producción, los productores de shale oil deben buscar y perforar continuamente nuevos pozos.

Los pozos petrolíferos convencionales con una larga vida útil seguirán bombeando petróleo incluso después de que los precios bajen, porque los precios rara vez caen por debajo de lo que cuesta extraer el petróleo. Seguirán produciendo petróleo siempre y cuando cubran los costos de extracción. Como los pozos duran mucho más, es más probable que sobrevivan a la volatilidad en los precios del petróleo.

Sin embargo, los precios del petróleo muy bajos pueden hacer inviable la producción de petróleo de esquisto bituminoso. Un estudio realizado por Rystad Energy y Morgan Stanley Commodity Research estima que el costo promedio de equilibrio para la pizarra hidráulica de EE. UU. Es de $ 65 por barril. Los precios del petróleo crudo cayeron muy por debajo de ese nivel recientemente, a tan solo $ 42 por barril en marzo de 2015. Esto coloca a las compañías de petróleo de esquisto bajo una tremenda presión.

Además de sus problemas, muchas compañías de petróleo de esquisto ya están profundamente endeudadas por la necesidad constante de perforar nuevos pozos. El clima actual de precios del petróleo más bajos también hace que sea más difícil para ellos obtener financiamiento para nuevos pozos.

La tecnología de fracking mejorará

A pesar de estos desafíos, las compañías petroleras shale tienen razones para el optimismo. El fracking, el método por el cual las compañías de esquisto extraen petróleo, es una tecnología relativamente reciente. Es probable que sea más eficiente y rentable a lo largo del tiempo. Esto podría reducir los costos de extracción del precio por barril y permitir que los productores sean rentables a pesar de los precios más bajos del petróleo. Otro factor positivo para la industria es que hay una amplia oferta de lutitas para explotar, con nuevos lanzamientos de perforación en Colorado, así como a lo largo de la frontera de Oklahoma y Kansas.

Mientras que las compañías petroleras de esquisto más pequeñas no pueden sobrevivir a los bajos precios del petróleo, las compañías más grandes pueden absorber pérdidas y esperar la volatilidad. En el momento de escribir este informe, varias de las compañías líderes en la industria como Continental Resources (NYSE: CLR CLRContinental Resources Inc43. 94 + 3. 71% Created with Highstock 4. 2. 6 ) y Noble Energy, Inc. (NYSE: NBL NBLNoble Energy Inc29. 00 + 2. 47% Creado con Highstock 4. 2. 6 ) se han recuperado de mínimos recientes.

The Bottom Line

Los menores precios del petróleo y la carga de la deuda representan una verdadera amenaza existencial para las compañías petroleras de shale, como lo demuestran las cuatro bancarrotas hasta la fecha. La medida en que los precios del petróleo crudo se recuperen en los próximos años bien puede determinar el destino de muchos productores en la industria.