El efectivo es la cuerda de salvamento de una empresa. Si esta línea de vida se deteriora, también lo hace la capacidad de la compañía para financiar operaciones, reinvertir y cumplir con los requisitos de capital y pagos. Comprender la salud del flujo de efectivo de una empresa es esencial para tomar decisiones de inversión. Una buena forma de juzgar las perspectivas de flujo de efectivo de una empresa es observar su gestión del capital circulante (WCM).

¿Qué es el capital de trabajo?
El capital de trabajo se refiere al efectivo que una empresa requiere para las operaciones diarias o, más específicamente, para financiar la conversión de materias primas en productos terminados, que la empresa vende para el pago. Entre los elementos más importantes del capital de trabajo se encuentran los niveles de inventario, cuentas por cobrar y cuentas por pagar. Los analistas miran estos elementos en busca de señales de la eficiencia y solidez financiera de una empresa. (Lea más, en Flujo de caja gratis: gratis, pero no siempre es fácil .)

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Tome un caso simplista: una compañía de salsa de espagueti usa $ 100 para acumular su inventario de tomates, cebollas, ajo, especias, etc. Una semana más tarde, la compañía ensambla los ingredientes en salsa y los envía . Una semana después, los cheques llegan de los clientes. Ese $ 100, que ha estado vinculado durante dos semanas, es el capital de trabajo de la compañía. Mientras más rápido venda la salsa de spaghetti, más pronto podrá salir y comprar nuevos ingredientes, que se convertirán en más salsa que se venderá con un beneficio. Si los ingredientes permanecen en el inventario durante un mes, el efectivo de la compañía está inmovilizado y no se puede usar para hacer crecer el negocio de los espaguetis. Peor aún, la empresa puede verse obligada a pagar en efectivo cuando necesita pagar sus cuentas y realizar inversiones. El capital de trabajo también queda atrapado cuando los clientes no pagan sus facturas a tiempo o los proveedores cobran demasiado rápido o no lo suficientemente rápido.

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Cuanto mejor gestiona una empresa su capital de trabajo, menos necesita pedir prestado. Incluso las empresas con superávit de efectivo necesitan administrar el capital de trabajo para asegurarse de que esos excedentes se inviertan en formas que generen rendimientos adecuados para los inversores. (Obtenga más información de antecedentes, en La posición de capital de trabajo .)

No todas las empresas son iguales
Algunas empresas están intrínsecamente mejor posicionadas que otras. Las compañías de seguros, por ejemplo, reciben pagos de primas por adelantado antes de tener que hacer ningún pago; sin embargo, las compañías de seguros tienen una salida de efectivo impredecible a medida que entran los reclamos.

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Normalmente, un gran minorista como Wal-Mart (NYSE: WMT) tiene poco de qué preocuparse cuando se trata de cuentas por cobrar: los clientes pagan por los productos en el acto. Los inventarios representan el mayor problema para los minoristas; como tales, deben realizar un riguroso pronóstico de inventario o corren el riesgo de perder el negocio en poco tiempo.

El momento y la amplitud de los pagos pueden plantear serios problemas.Las compañías manufactureras, por ejemplo, incurren en importantes costos iniciales de materiales y mano de obra antes de recibir el pago. Gran parte del tiempo comen más efectivo de lo que generan. (Descubra cómo hacer un análisis, en Evaluación de la estructura de capital de una empresa .)

Empresas de evaluación
Los inversores deberían favorecer a las empresas que hacen hincapié en la gestión de la cadena de suministro para garantizar que se optimicen los términos comerciales . Los días de ventas pendientes, o DSO para abreviar, son una buena indicación de las prácticas de administración del capital de trabajo. DSO ofrece una guía aproximada sobre el número de días que una empresa tarda en cobrar el pago después de realizar una venta. Aquí está la fórmula simple:

Cuentas por cobrar / Ventas anuales / 365 días

Rising DSO es un signo de problemas porque muestra que una empresa tarda más en cobrar sus pagos. Sugiere que la compañía no tendrá suficiente efectivo para financiar obligaciones a corto plazo porque el ciclo de efectivo se está alargando. Un aumento en DSO es aún más preocupante, especialmente para las compañías que ya tienen poco efectivo.

La tasa de rotación de inventario ofrece otro buen instrumento para evaluar la efectividad de WCM. La relación de inventario muestra qué tan rápido / a menudo las empresas pueden sacar sus productos completamente de los estantes. La relación de inventario tiene el siguiente aspecto:

Costo de productos vendidos (COGS) / Inventario

En términos generales, una buena relación de rotación de inventario es buena para las empresas. Los productos que están en el estante no están haciendo dinero. De acuerdo, un aumento en la relación puede ser un signo positivo, lo que indica que la administración, que espera que las ventas aumenten, está acumulando inventarios con anticipación.

Para los inversores, la relación de rotación de inventario de una empresa se ve mejor a la luz de sus competidores. En un sector dado donde, por ejemplo, es normal que una empresa se agote completamente y reabastezca seis veces al año, una compañía que logra una tasa de rotación de cuatro tiene un rendimiento inferior.

El gigante informático y campeón bursátil, Dell (Nasdaq: DELL), reconoció desde el principio que una buena forma de aumentar el valor para los accionistas era mejorar la gestión del capital circulante. El sistema de gestión de la cadena de suministro de primera clase de la compañía garantiza que DSO se mantenga baja. Las mejoras en la rotación de inventario aumentan el flujo de caja, eliminando el riesgo de liquidez, dejando a Dell con más efectivo en el balance general para distribuirlo a los accionistas o financiar planes de crecimiento. (Lea más, en No quemarse por la tasa de quemaduras .)

La WCM excepcional de Dell excede ciertamente a la de los altos ejecutivos que no se preocupan lo suficiente por la esencia del manejo del capital de trabajo. Algunos directores generales frecuentemente ven endeudamiento y aumento de capital como la única manera de impulsar el flujo de caja. Otras veces, cuando se enfrentan a una crisis de efectivo, en lugar de establecer niveles de rotación de inventarios directos y reducir el DSO, estos equipos de gestión persiguen la reducción y la reestructuración de costos rampantes que pueden agravar los problemas más adelante.

Conclusión
El efectivo es el rey, especialmente en un momento en que recaudar fondos es más difícil que nunca. Dejar que se escape es un descuido que los inversores no deben perdonar.Analizar el capital de trabajo de una compañía puede proporcionar una excelente idea de qué tan bien maneja su efectivo la compañía y si es probable que tenga alguno disponible para financiar el crecimiento y contribuir al valor para los accionistas. (Lea más, en Z Marks The End .)