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La cuenta corriente es uno de los componentes principales de la balanza de pagos, que registra las transacciones monetarias entre un país y el resto del mundo. Los elementos registrados de la cuenta corriente incluyen bienes y servicios de comercio, dividendos, salarios y transferencias corrientes. Un superávit de cuenta corriente resulta de un país que recibe más entradas de cuenta corriente que de salidas, mientras que un déficit de cuenta corriente surge de más salidas que entradas. Las consecuencias de los déficits de cuenta corriente dependen de una gran variedad de factores, por lo que no existe un nivel universal en el que un déficit pueda considerarse "excesivo".

Durante los siglos XVII y XVIII, el mundo occidental operaba con un patrón de oro y las economías estaban dominadas por una filosofía económica conocida como mercantilismo; las exportaciones se consideraban extremadamente buenas y las importaciones eran extremadamente malas. Dado que todas las monedas mundiales eran intercambiables con oro y casi todo el comercio internacional importante se realizó con transferencias de oro, el déficit de cuenta corriente tuvo un impacto mucho más significativo.

En un mundo de monedas fiduciarias y en su mayoría tipos de cambio flotantes, un déficit en cuenta corriente ya no tiene tantas posibles consecuencias negativas. Los déficits en cuenta corriente equivalen a los superávits de la cuenta de capital, que ayudan a la inversión a largo plazo y al crecimiento del país que maneja las importaciones más que a las exportaciones.

Sin embargo, esta relación depende de la solvencia crediticia y del nivel total de riesgo de capital en el país que tiene déficit comercial. Sin poder atraer capital extranjero, un déficit de cuenta corriente podría conducir a una rápida devaluación de los activos en poder de los inversores extranjeros.

En términos de porcentaje, los déficits de cuenta corriente nunca son muy grandes. En el siglo XXI, Estados Unidos ha tenido uno de los déficits de cuenta corriente más grandes del mundo en torno al 7%. Dada esta realidad, el umbral de "porcentaje excesivo" para un déficit de cuenta corriente probablemente sería mucho mayor que 7% para la economía de los EE. UU.