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El flujo de efectivo de las actividades operativas se calcula sumando los ingresos netos, los gastos totales no monetarios y el cambio neto en el capital circulante. Por lo general, las empresas pueden aumentar el flujo de efectivo de las operaciones mejorando los ingresos netos mediante el rendimiento operativo o mejorando las tasas de eficiencia. Maximizar los flujos de efectivo es un objetivo importante en las finanzas corporativas.

El ingreso neto es una primera línea de la sección de actividades de operación del estado de flujo de efectivo. Este valor se toma directamente del estado de resultados. El ingreso neto, o ganancia neta, se calcula restando los gastos operativos, intereses, gastos impositivos y otros costos no operativos de los ingresos totales.

El crecimiento de la rentabilidad se puede lograr mediante el crecimiento de los ingresos o la expansión de los márgenes. El crecimiento de los ingresos puede ser impulsado por la mejora de las condiciones del mercado, la introducción de nuevos productos, la ejecución de una política de precios superior o las ventas y la actividad de marketing. La expansión del margen se puede lograr apalancando los gastos fijos, mejorando la política de precios o la racionalización de los gastos. La racionalización de gastos implica una revisión exhaustiva de los gastos administrativos, de comercialización y desarrollo, y esta revisión conduce a la eliminación de los gastos que son redundantes o que no valen la pena.

Según los principios contables generalmente aceptados, los ajustes por gastos no monetarios, como la depreciación, la amortización o la compensación basada en acciones, aumentan el flujo de efectivo de las operaciones en relación con los ingresos netos. Sin embargo, cualquier cambio operativo que conduzca a valores más altos para estos ajustes no monetarios tiene un impacto neto neutral en los flujos de efectivo de las operaciones. Cualquier cambio en los ajustes por gastos no monetarios se acompaña de un cambio igual en los gastos de operación en el balance general, lo que resulta en un cambio neto en el flujo de efectivo de las operaciones.

Las empresas pueden aumentar el flujo de efectivo de las operaciones al mejorar los índices de eficiencia que afectan los cambios en el capital de trabajo. Los aumentos en los pasivos corrientes y las disminuciones en los activos corrientes se consideran fuentes de efectivo, lo que significa que conducen a un mayor flujo de efectivo de las operaciones.

El índice de rotación de inventario en aumento indica una mejora en la administración del inventario. La rotación del inventario se calcula dividiendo las ventas o el costo de los bienes vendidos por inventarios. Una mayor rotación de inventario indica un inventario bajo en relación con las ventas y se convierte en una fuente de efectivo. Las prácticas mejoradas de cobro por cobrar reducen las ventas de días pendientes, disminuyendo las cuentas por cobrar. Los días de ventas pendientes se calculan dividiendo las cuentas por cobrar por las ventas totales de crédito y multiplicando este valor por el número de días en un período. Las ventas en días inferiores pendientes indican que una empresa está cobrando cuentas por cobrar más rápidamente, lo cual es una fuente de efectivo.

La caída de los totales de las cuentas por cobrar en el balance genera un aumento en efectivo de las operaciones. Un aumento en días pagaderos pendientes indica que una empresa puede alargar los tiempos de recolección de los proveedores. Los días pagaderos pendientes se calculan dividiendo las cuentas pagaderas por el costo de ventas en el período, luego multiplicando este valor por el número de días en el período.

Los días de crecimiento pendientes de pago pendientes se consideran un desarrollo positivo, suponiendo que la empresa no incurra en costos de endeudamiento ni forzosamente las relaciones con los proveedores. A medida que los días pagables, el saldo pendiente aumenta, las cuentas pagaderas en el balance general disminuyen (o crecen más lentamente que las ventas), convirtiéndose en una fuente de efectivo. Esto aumenta los flujos de efectivo de las operaciones.