El fracturamiento hidráulico o fracturación hidráulica es un método para extraer petróleo de roca o arena densas donde la perforación tradicional no es una opción. Debido a la naturaleza del fracking, los costos son más altos que la extracción regular de petróleo. Con la caída de los precios del petróleo por debajo de los máximos de los últimos años, ¿puede sobrevivir el fracking?

¿Qué es Fracking?

Tradicionalmente, el petróleo se extrae de depósitos de petróleo subterráneos naturales. Estos depósitos se alcanzan mediante la perforación de un agujero profundo en la tierra, y el petróleo se extrae a través de pozos de petróleo y plataformas. Cuando el aceite está en el suelo pero no en un depósito de líquido, debe extraerse por otros medios.

El petróleo puede existir en muchas condiciones subterráneas. Algunas formaciones contienen pizarra, una sustancia rocosa y densa, o arenas petrolíferas. Este tipo de aceite se conoce como aceite de esquisto o aceite hermético.

Extraer aceite de esquisto y aceite hermético requiere fracturamiento hidráulico. El proceso de fracking es complejo, pero aquí hay una descripción general de alto nivel de cómo funciona. Un equipo de perforación perfora el suelo hasta que llegan a la lutita, que está llena de pequeñas fisuras. Luego, el equipo inyecta un fluido químico en las fisuras a presiones muy altas, lo que provoca que la lutita inferior se fracture. La fracturación libera el petróleo de la arena y la roca, permitiendo que el equipo extraiga el petróleo y el gas natural del suelo.

Como era de esperar, el costo del equipo, el proceso y la limpieza del fracking es mayor que la perforación en petróleo crudo líquido para la extracción.

Tendencias del precio del petróleo

Los precios del petróleo y el gas natural fluctúan a diario. Estos productos se comercializan en mercados públicos, como el NYMEX, y el precio sube y baja con la oferta y la demanda. A medida que más personas en el mundo poseen automóviles y los países en desarrollo como China demandan más energía, se espera que los precios aumenten.

Del otro lado de la ecuación, un aumento en la oferta puede hacer bajar los precios del petróleo. A medida que se descubren y acceden nuevas fuentes de petróleo y gas en todo el mundo, aumenta la oferta total. En el último año, los precios del petróleo han disminuido drásticamente por una combinación de razones de oferta y demanda. (Para obtener más información, consulte: ¿Qué determina los precios del petróleo? )

Al momento de escribir esto, el precio actual por barril de petróleo está por debajo de $ 60 por barril. Puede ver los precios más recientes de energía y petróleo en Bloomberg.

Rompiendo incluso la producción de petróleo

Tan reciente como 2011, el crudo se cotizaba a casi $ 120 por barril en el NYMEX. Los altos precios del petróleo se mantuvieron hasta mediados de 2014, cuando los precios cayeron de $ 100 por barril a menos de $ 50. Mientras que los consumidores se regocijaron por los bajos precios de la gasolina, los productores de petróleo y gas se esforzaron por seguir siendo rentables.

A $ 120 por barril, el fracking es un negocio muy rentable. A precios más bajos, las empresas se ven obligadas a sopesar el costo del costoso fracking en comparación con los métodos de extracción menos costosos.

El petróleo más caro que se produce hoy en los Estados Unidos proviene de pozos más antiguos conocidos como "pozos separadores". "Estos son pozos de petróleo y gas envejecidos que solo producen unos pocos barriles por día. El costo de mantenimiento en los pozos no disminuye con los precios del petróleo, y estos pozos se vuelven rentables alrededor de $ 40 por barril. Otro petróleo de alto costo proviene de las arenas alquitranadas de Canadá y de los campos petrolíferos del Mar del Norte del Reino Unido. Ésos llegan a ser rentables alrededor de $ 30 por barril y $ 50 por barril respectivamente.

Fracking es costoso, pero aún menos costoso que los mencionados anteriormente. El blog conservador Breitbart estima que el punto de equilibrio para el fracking ronda los $ 25 por barril. A ese precio, el fracking puede soportar otro 50% de caída antes de que termine todo fracking.

Esta cifra de $ 25 por barril es mucho más baja que el costo total por barril más ampliamente publicado, pero hay una distinción importante entre las estimaciones que ponen los costos de fracking en el rango de $ 60 por barril.

A menos de un precio de alrededor de $ 60 por barril, es menos probable que las compañías de petróleo y gas exploren y perforen en busca de nuevos hidrocarburos accesibles a través de fracking, pero las operaciones existentes aún pueden tener flujo de efectivo positivo. Una vez que se completen la costosa exploración y la perforación inicial, los pozos existentes pueden seguir operando y mantener el flujo de caja positivo incluso cuando los precios caigan por debajo de los $ 60 por barril. (Para más información, ver: Cómo el Fracking afecta los precios del gas natural .)

Preocupaciones y oposición ambiental

Las compañías de petróleo y gas tienen otros costos que enfrentar cuando se trata de fracking fuera de los costos directos para encontrar, perforar y extraer. Fracking viene con un estigma negativo, y los defensores del medio ambiente en todo el mundo están presionando a los funcionarios del gobierno y las compañías petroleras para que pongan fin a las operaciones de fracking por completo.

Ambas partes tienen argumentos sólidos y citan razones científicas a favor y en contra del fracking. Los opositores argumentan que los químicos usados ​​en el fracking causan serios riesgos de salud para los residentes cercanos, ya que los químicos pueden filtrarse a las aguas subterráneas usadas como agua potable. El fracking también se ha relacionado con pequeños terremotos.

Los defensores argumentan que las preocupaciones ambientales y de salud no han sido probadas y que el fracking es completamente seguro. La verdad probablemente se encuentre en algún punto intermedio, pero la presión de las comunidades y los funcionarios gubernamentales deja a las compañías de petróleo y gas costosas para cabildear y permitir que otros tipos de extracción de petróleo y gas no lo requieran. Este es un esfuerzo de toda la industria y no está directamente relacionado con los costos de producción de petróleo y gas. (Para más información, consulte: ¿Reducirá la EPA el "Fracking"? )

Conclusión

Si bien la caída de los precios del petróleo y el gas ha dejado a los productores luchando por reducir los costos, el fracking puede sobrevivir debajo $ 60 por barril. La nueva exploración y producción puede disminuir, y algunos pozos de mayor costo ya han sido cerrados. Sin embargo, el fracking como un todo continúa sobreviviendo, y lo hará en el futuro previsible.