De 1982 a 2015, la tasa de urbanización de China creció del 21 al 54%. Si bien esto puede parecer impresionante, la urbanización china sigue siendo significativamente más baja que el 70% esperado de un país con su ingreso per cápita. Reconociendo este problema, el gobierno central planea aumentar la tasa de urbanización de China al 60% para 2020, lo que requiere la migración de 100 millones de personas de las zonas rurales del país.

Planificación de ciudad ineficiente

Cuando se desarrollaron las ciudades modernas de China, se construyeron como centros industriales con poca preocupación por el comercio o la comunidad. Como resultado, las ciudades del país tienen bloques masivos de 400 a 800 metros de largo, que han propiciado la construcción de grandes fábricas, pero no mucho más. Además del crecimiento de diez veces en las ventas de automóviles en la última década y la concentración de lugares de trabajo en el medio de las áreas urbanas, estos grandes bloques han convertido a las ciudades de China en una pesadilla de tráfico. El problema es tan extenso, de hecho, que los conductores en Nueva York y Singapur viajan al doble de la velocidad promedio de los conductores de Beijing.

Sin embargo, en lugar de abordar directamente el tema de la planificación urbana mediante el redesarrollo de las ciudades, los funcionarios chinos han optado por expropiar grandes extensiones de tierras de los agricultores rurales. Desde el comienzo del siglo XXI, la cantidad de tierra considerada urbana en China se ha más que duplicado, lo que ha contribuido a un aumento del 40% de los habitantes de las ciudades, que se convirtieron en tales cuando sus pueblos fueron engullidos por las ciudades circundantes. Sin embargo, muchas fábricas han seguido ocupando el centro de las ciudades, porque el gobierno ha subvencionado en gran medida las tierras industriales hasta el punto de que su traslado a las afueras de la ciudad no es rentable.

Cambio demográfico

Sin embargo, la planificación urbana puede no ser tan importante en el futuro si la población migrante de China continúa disminuyendo. En 2015, la migración de ciudadanos chinos a áreas urbanas cayó por primera vez en tres décadas, retrocediendo en 5.78 millones de personas. Esto apunta al hecho de que la generación actual de trabajadores no está tan interesada en dejar sus ciudades natales como las generaciones pasadas. Teniendo en cuenta que el crecimiento de los ingresos rurales aumentó en 2015 en casi un 9%, superando los ingresos de las ciudades, no hay mucho incentivo económico para que estos ciudadanos migren a las ciudades del país.

Además del problema está la escasez de jóvenes trabajadores en China. Desde 2011, la población en edad de trabajar ha seguido disminuyendo, junto con la tasa de natalidad del país, creando lentamente un problema para la productividad económica de China.

El problema de Hukou

A pesar de estos problemas, la raíz del problema de urbanización de China descansa dentro del sistema de registro de hogares del gobierno, conocido como hukou.Este sistema determina dónde pueden residir los ciudadanos y les permite acceder a servicios estatales dentro de esa región, como la atención médica y las escuelas. Como la barrera más importante para la movilidad laboral entre los migrantes, este sistema requiere grandes cambios estructurales.

Sin embargo, la reforma hukou es políticamente polémica. Muchos de los que ya tienen hukous urbano no están dispuestos a compartir este privilegio. El caso de 2012 de Zhan Haite, un adolescente que comenzó un blog para difundir las fallas del sistema de registro de hogares, ilustra esta división. El blog de Zhan Haite se centró específicamente en cómo el actual sistema hukou disminuye las oportunidades educativas para los hijos de inmigrantes. Por un lado, estaban aquellos que estaban de acuerdo con Zhan y argumentaban que ella debería tener todo el derecho de asistir a la escuela en Shanghai, donde se crió. Por otro lado, muchos chinos, la mayoría de los cuales eran residentes de Shanghai, vieron a Zhan y otros adolescentes como ella como un peligro para las oportunidades educativas de sus propios hijos.

Reforma de Hukou

A pesar de la controversia, el gobierno central sabe que la única forma de aumentar significativamente la tasa de urbanización de China es a través de la reforma estructural del sistema hukou. En 2015, el primer ministro chino, Li Keqiang, anunció que el país emitirá permisos de residencia urbanos adicionales para los trabajadores migrantes durante los próximos cinco años. Específicamente, el Consejo de Estado de China dice que otorgará 100 millones de hukous a los residentes permanentes de la ciudad para 2020. Aún así, esto representa menos del 40% de los aproximadamente 274 millones de trabajadores migrantes chinos que estaban empleados en 2014.