Como un banco central, una caja de conversión es la autoridad monetaria de un país que emite billetes y monedas. A diferencia de un banco central, sin embargo, una caja de conversión no es "el prestamista de último recurso", ni es el "banco del gobierno". Una caja de conversión puede funcionar sola o trabajar en paralelo con un banco central; sin embargo, este último es poco común. Este tipo poco conocido de sistema monetario ha existido tanto como el banco central más utilizado y ha sido utilizado por muchas economías, tanto grandes como pequeñas. (Para obtener más información acerca de los bancos centrales, consulte el artículo ¿Qué son los bancos centrales ?)

Tutorial: La Reserva Federal

¿Una alternativa al Banco Central? En la teoría convencional, una caja de conversión emite billetes y monedas locales en circulación que están "anclados" a una moneda extranjera (o mercancía), que también se conoce como la moneda de reserva. La moneda de anclaje es una moneda fuerte, negociada internacionalmente (generalmente, el dólar estadounidense, el euro o la libra esterlina), y el valor y la estabilidad de la moneda local están directamente relacionados con el valor y la estabilidad de la moneda ancla extranjera. En consecuencia, el tipo de cambio en un sistema de caja de conversión es estrictamente fijo. (Para saber por qué se fijan algunos tipos de cambio mientras que otros no, consulte el artículo Tipos de cambio fijos y flotantes .)

Con una caja de conversión, la política monetaria de un país no está influenciada por las decisiones de la autoridad monetaria (como es la práctica en un sistema bancario central), sino que está determinada por la oferta y la demanda. La caja de conversión simplemente emite billetes y monedas y ofrece el servicio de conversión de moneda local en la moneda de anclaje a un tipo de cambio fijo. Una caja de conversión ortodoxa no puede tratar de manipular las tasas de interés estableciendo una tasa de descuento y, como la caja de conversión no presta a los bancos o al gobierno, el único medio que tiene un gobierno para recaudar dinero es mediante impuestos o préstamos, no imprimiendo más dinero (una de las principales causas de la inflación). Además, las tasas de interés terminan siendo similares a las del mercado local de la moneda ancla.

Conversiones y compromisos Teóricamente, para que funcione una caja de conversión, debe tener al menos el 100% de la moneda de reserva disponible y un compromiso a largo plazo con la moneda local. Como tal, se requiere que una caja de conversión use una tasa de cambio fija y mantenga una cantidad mínima de reservas según lo determine la ley.

Los activos de las reservas de moneda ancla de una caja de conversión, que, como mínimo, suelen ser un centenar de todos los billetes y monedas locales en circulación, normalmente son bonos que devengan intereses bajos y / u otros tipos de valores. Por lo tanto, en un sistema de caja de conversión, la base monetaria (M0) está respaldada al 100% por reservas extranjeras.Una caja de conversión generalmente tendrá un poco más del 100% para cubrir todos sus pasivos (billetes y monedas emitidos).

Una caja de conversión también debe estar completamente comprometida con la capacidad completa de convertir la moneda local a la moneda ancla. Esto significa que no debe haber restricciones para que las personas y las empresas intercambien la moneda emitida localmente en el anclaje y realicen transacciones en la cuenta corriente y en la cuenta de capital.

Más allá del último recurso A diferencia de un banco central, una caja de conversión no tiene depósitos bancarios, que generan intereses y generan ganancias. Por lo tanto, la caja de conversión no es el prestamista de último recurso para el sistema bancario: si un banco está fallando, la caja de conversión no rescatará al banco. Mientras que un banco comercial no necesariamente está obligado a mantener reservas de hasta el 1% para cubrir los pasivos (demanda de depósitos), algunos han argumentado que, en un sistema tradicional de caja de conversión, es raro ver que los bancos fallen.

¿Dónde se encuentran? Históricamente, una caja de conversión es tan antigua como el banco central, y como esta última, tiene sus raíces en la Ley del Banco Inglés de 1844. En la práctica, sin embargo, la mayoría de los tableros de conversión se han utilizado en colonias, donde la madre país y las economías del país local están vinculadas.

Sin embargo, con la descolonización, muchos estados recientemente soberanos optaron por un sistema de caja de conversión para agregar fortaleza y prestigio a sus monedas recién impresas. Es posible que se pregunte por qué esos países no utilizaron simplemente la moneda de anclaje local (en lugar de emitir billetes y monedas locales). La respuesta es doble: 1) un país puede beneficiarse de la diferencia entre los intereses devengados sobre los activos de reserva de moneda ancla y el costo de mantener los billetes y monedas en circulación (pasivos); 2) por razones nacionalistas, los países descolonizados prefieren ejercer su independencia mediante la emisión de una moneda local.

Tableros de divisas del día moderno Se ha argumentado que las juntas monetarias modernas no son ortodoxas en la práctica y en realidad son sistemas tipo caja de conversión que utilizan una combinación de métodos cuando funcionan como autoridad monetaria. Por ejemplo, un banco central puede estar en su lugar pero con reglas que dictan el nivel de reservas que debe mantener y el nivel de la tasa de cambio fija, o, por el contrario, una junta monetaria puede no mantener al menos el 100% de las reservas. En la actualidad, los estados recién independizados como Lituania, Estonia y Bosnia han implementado sistemas tipo caja de conversión (las monedas locales están ancladas al euro). Argentina tenía un sistema tipo caja de conversión (anclado al dólar estadounidense) hasta 2002, y muchos estados del Caribe han utilizado este tipo de sistema hasta el día de hoy.

Hong Kong, quizás el país más conocido cuya economía emplea una caja de conversión, experimentó una crisis financiera en 1997/1998, cuando la especulación hizo que los tipos de interés subieran y el valor del dólar de Hong Kong disminuyera. Sin embargo, dado lo que ahora sabemos sobre las cajas de conversión, parece difícil imaginar cómo y por qué el dólar de Hong Kong podría caer sujeto a especulación: la moneda es una moneda anclada a un tipo de cambio fijo, que tiene al menos el 100% de su dinero base cubierta en reservas extranjeras (en este caso había reservas de divisas equivalentes a tres veces el total de M0).El tipo de cambio fijo estaba en HKD 7. 80 a USD 1.00. Los analistas afirman, sin embargo, que debido a que la junta monetaria se dedicó a un comportamiento poco ortodoxo y comenzó a implementar medidas para influir y dirigir la política monetaria, los inversores comenzaron a especular si HKMA de hecho usa sus reservas si es necesario. Por lo tanto, la percepción de que la caja de conversión ya no funcionaría de manera ortodoxa y la disposición de la caja de conversión para defender la paridad de la moneda local (en oposición a su capacidad) fueron suficientes para presionar al dólar HK y hacerlo caer. Cuando el papel de la HKMA en la economía comenzó a difuminarse, la junta monetaria perdió credibilidad, lo que provocó que la economía de Hong Kong sufriera un golpe y tuviera que reevaluar los poderes de su autoridad monetaria. (Obtenga más información sobre las crisis bancarias pasadas en De auges a rescates: la crisis bancaria de la década de 1980 .)

Conclusión ¿Qué sistema -la caja de conversión o el banco central- es mejor? No hay ejemplos que puedan responder esta pregunta. En la práctica, los elementos de cada sistema, sin importar cuán sutiles sean, merecen reconocimiento. Cualquier autoridad monetaria necesita credibilidad para funcionar. Una vez que los inversionistas comienzan a perder su fe en el sistema, el sistema -ya sea una caja de conversión, un banco central o incluso un poco de ambos- ha fallado.