Margen de beneficio corporativo y producto interno bruto (PBI) son indicadores económicos que se ejecutan en ciclos y revelan mucho sobre el estado de la economía. Desde la Segunda Guerra Mundial, estas dos métricas se han seguido de cerca. Cuando los márgenes de ganancia alcanzan su máximo y luego comienzan a disminuir, el PIB tiende, normalmente alrededor de ocho trimestres más tarde, a hacer lo mismo. La contracción del PIB durante dos o más trimestres consecutivos señala oficialmente una recesión. Por esta razón, los economistas han visto durante mucho tiempo la disminución de los márgenes corporativos como un presagio de la recesión.

La recesión más reciente, la infame Gran Recesión, que comenzó en diciembre de 2007, coincidió con la caída más pronunciada del margen corporativo en la memoria reciente, de 9 a 2%. Los márgenes de beneficio, y la economía, comenzaron a recuperarse en 2009 y los márgenes alcanzaron nuevamente un máximo de casi 10% durante el tercer trimestre de 2014. Empezaron a menguar, sin embargo, poco después, y a partir del tercer trimestre de 2015 han caído. en más del 7%.

Con muchos analistas pidiendo una recesión en 2016, una de las métricas más frecuentes citada es la fuerte caída de los márgenes corporativos desde finales de 2014. Cada vez que ocurrió una caída similar en las últimas décadas, ahorre por una vez en 1985, siguió una recesión. Lo que hizo de 1985 una circunstancia única fue que resultó de un colapso petrolero lo suficientemente severo como para llevar a la baja todo el promedio; ese colapso, sin embargo, se localizó principalmente en la industria energética y logró no afectar a la economía en general.

El margen corporativo baja las recesiones de señal por un par de razones. Cuando la economía se encuentra en un ciclo expansivo, las empresas en un amplio espectro de industrias tienden a lograr márgenes saludables. La capacidad de obtener ganancias en una economía sana atrae la competencia, lo que, por supuesto, impulsa los precios a la baja y comienza a reducir los márgenes.

Una vez que los márgenes se reducen a un nivel que pone en peligro la posición financiera de una empresa, su administración tiene que tomar algunas decisiones difíciles. O bien la empresa toma medidas para aumentar los ingresos manteniendo los costos iguales o, si esto no es factible, debe reducir los gastos para aumentar su margen. El primer gasto que las empresas a menudo se enfocan son los sueldos y salarios, lo que significa que cuando los problemas de margen se presentan, los trabajos desaparecen.

A medida que aumenta el desempleo, los consumidores comienzan a reducir el gasto discrecional, ya sea porque sus ingresos familiares se han reducido debido a la pérdida de empleos o porque acaparan hasta el último dólar por temor a la inminente pérdida de empleos. Un retroceso en el gasto significa menos ingresos de ventas para las empresas, lo que hace que la bola de nieve se ponga en marcha al contraerse los márgenes para acelerar a medida que las empresas reducen los gastos para alinearlos con sus ingresos menguantes.Esta es la segunda razón por la que el deterioro de los márgenes a menudo predice recesiones. Con frecuencia, son el resultado de la disminución de los ingresos, otro signo revelador de la contracción económica.

Todo este proceso, comenzando con la competencia reduciendo los márgenes y terminando con dos trimestres consecutivos de contracción del PIB -la definición oficial de recesión- tarda un tiempo en materializarse, razón por la cual, en promedio, ocho trimestres (o dos) años) transcurren entre la caída de los márgenes y la declaración de una recesión.

Lo que esto significa para 2016

Las pérdidas de margen que han ocurrido desde 2014 se han distribuido mucho más que en 1985, lo que significa que la posibilidad de que al menos haya cierta desaceleración económica es fuerte. Sin embargo, el jurado todavía está deliberando sobre si Estados Unidos entrará oficialmente en recesión en 2016. A partir de febrero de 2016, muchos indicadores económicos siguen siendo razonablemente sólidos, incluidos los datos laborales y las ganancias corporativas. Además, los analistas apuntan a una gran cantidad de acciones de primer orden que aún tienen márgenes de ganancias superiores al 20%, incluidos Discover Financial Services, Johnson & Johnson y Oracle.

Por muchas razones, una de las cuales es la disminución de los márgenes, una perspectiva económica rosa para 2016 es probablemente poco realista. Dicho esto, las señales son demasiado mixtas en este punto para que te preocupes demasiado por el espectro de la recesión.