Un forward es un acuerdo entre dos contrapartes, un comprador y un vendedor. El comprador acepta comprar un activo subyacente a la otra parte (el vendedor). La entrega del activo ocurre en un momento posterior, pero el precio se determina en el momento de la compra. Las características clave de los contratos a término son:

• Altamente personalizadas: las contrapartes pueden determinar y definir los términos y las características que se ajusten a sus necesidades específicas, incluso cuándo tendrá lugar la entrega y la identidad exacta del activo subyacente.
• Todas las partes están expuestas al riesgo de incumplimiento de la contraparte: este es el riesgo de que la otra parte no realice la entrega o el pago requeridos.
• Las transacciones tienen lugar en mercados grandes, privados y en gran parte no regulados, que consisten en bancos, bancos de inversión, gobierno y corporaciones.
• Los activos subyacentes pueden ser acciones, bonos, monedas extranjeras, productos básicos o alguna combinación de los mismos. El activo subyacente podría incluso ser tasas de interés.
• Tienden a mantenerse hasta su vencimiento y tienen poca o ninguna liquidez en el mercado.
• Cualquier compromiso entre dos partes para comercializar un activo en el futuro es un contrato a plazo.

Ejemplo: contratos a plazo
Supongamos que acaba de empezar a navegar y le gusta tanto que espera que pueda comprar su propio velero en 12 meses. Su compañero de vela, John, posee un velero pero espera actualizar a un modelo más nuevo y más grande en 12 meses. Usted y John podrían celebrar un contrato a plazo en el que acuerde comprar el barco de John por $ 150,000 y acuerda vendérselo en 12 meses por ese precio. En este escenario, como comprador, ha ingresado un contrato a largo plazo. Por el contrario, John, el vendedor tendrá un contrato a corto plazo. Al final de un año, usted encuentra que la valuación actual del mercado del velero de John es de $ 165,000. Debido a que John está obligado a venderle su bote por solo $ 150,000, efectivamente habrá obtenido una ganancia de $ 15,000. (Puede comprar el barco a John por $ 150, 000 e inmediatamente venderlo por $ 165, 000). Desafortunadamente, John ha perdido $ 15,000 en ganancias potenciales de la transacción.

Como todos los contratos a plazo, en este ejemplo, no se intercambió dinero cuando se negoció el contrato y el valor inicial del contrato era cero.