Si cree que los futuros y otros derivados aumentan la volatilidad en los mercados financieros y fue en su mayoría responsable de la crisis financiera de 2007-2008, no está solo. A menudo, los derivados son los culpables del colapso financiero. Pero, ¿los contratos de futuros y los derivados en general merecen el duro juicio que les otorgamos? Probablemente no. Para hacer justicia a estos instrumentos financieros, debemos entenderlos, cómo se comercializan, sus ventajas y desventajas, y lo más importante, cómo los futuros y otros productos derivados pueden ser tan diferentes entre sí.

Contratos de futuros

Los futuros son contratos que obtienen valor de un activo subyacente, como acciones tradicionales, bonos o índices bursátiles. Los futuros son contratos estandarizados negociados en un intercambio centralizado. Son un acuerdo entre dos partes para comprar o vender algo en una fecha futura por un precio determinado llamado "el precio futuro del activo subyacente". Se dice que la parte que acepta comprar es larga y la parte que acuerda vender es corta. Las partes se emparejan por cantidad y precio. Las partes que entran en un contrato de futuros no necesitan intercambiar un activo físico, sino solo la diferencia en el precio futuro del precio del activo al vencimiento. Ambas partes deben pagar una cantidad de margen inicial (una fracción de la exposición total) con el intercambio. Los contratos están marcados para el mercado; es decir, la diferencia entre el precio base (el precio al que se ingresó el contacto) y el precio de liquidación (generalmente un promedio de los precios de las últimas transacciones) se deducen o agregan a la cuenta de las partes respectivas. Al día siguiente, el precio de liquidación se utiliza como precio base. Las partes deben contabilizar fondos adicionales en sus cuentas si el nuevo precio base cae por debajo de un margen de mantenimiento (nivel predeterminado). El inversor puede cerrar la posición en cualquier momento antes del vencimiento, pero tiene que ser responsable de cualquier ganancia o pérdida que haya realizado desde el puesto.

Los futuros son un vehículo muy importante utilizado para cubrir o gestionar diferentes tipos de riesgos. Las empresas dedicadas al comercio exterior utilizan futuros para gestionar el riesgo cambiario, el riesgo de tasa de interés si tienen que hacer una inversión considerable y aseguran una tasa de interés anticipando una caída en las tasas y un riesgo de precio para fijar los precios de los productos básicos tales como petróleo, cultivos y metales que sirven como insumos. Los futuros y los derivados ayudan a aumentar la eficiencia del mercado subyacente porque reducen los costos imprevistos de la compra directa de un activo. Por ejemplo, es mucho más barato y más eficiente ir de largo en futuros de S & P 500 que replicar el índice comprando cada acción. Los estudios también han demostrado que la introducción de futuros en los mercados aumenta los volúmenes de negociación subyacentes en su conjunto.En consecuencia, los futuros ayudan a reducir los costos de transacción y a aumentar la liquidez, ya que se los considera un seguro o un vehículo de gestión de riesgos. (Para más información, mire: ¿Cómo funcionan los contratos de futuros? )

Descubrimiento de futuros y precios

Otro papel importante que juegan los futuros en los mercados financieros es el descubrimiento de precios. Los precios futuros del mercado dependen de un flujo continuo de información y transparencia. Muchos factores afectan la oferta y la demanda de un activo y, por lo tanto, sus precios futuros y al contado. Este tipo de información se absorbe y se refleja rápidamente en los precios futuros. Los precios futuros de los contratos que se acercan al vencimiento convergen al precio spot y, por lo tanto, el precio futuro de dichos contratos sirve como un proxy para el precio del activo subyacente. Los precios futuros también dan una indicación de las expectativas del mercado. Por ejemplo: en el caso de un desastre de exploración petrolera, es probable que el suministro de crudo disminuya, por lo que los precios a corto plazo subirán (tal vez bastante). Sin embargo, los contratos de futuros con vencimientos posteriores pueden permanecer en los niveles previos a la crisis porque se espera que el suministro se normalice con el tiempo. Contrariamente a la creencia general, los contratos futuros mejoran la liquidez y la diseminación de información, lo que lleva a mayores volúmenes de negociación y menor volatilidad. (La liquidez y la volatilidad son inversamente proporcionales.) (Para obtener más información, consulte Interpretación del volumen para el mercado de futuros .)

No obstante los beneficios anteriores, los contratos de futuros y otros derivados tienen una parte justa de los inconvenientes. Debido a la naturaleza de los requisitos de margen, uno puede asumir mucha exposición, lo que significa que un pequeño movimiento en la dirección incorrecta podría ocasionar grandes pérdidas. Además, la marca diaria en el mercado puede ejercer una presión indebida sobre el inversor. Uno debe ser un buen juez de la dirección y la magnitud mínima que movería el mercado.

Los derivados también son activos con "pérdida de tiempo" en el sentido de que su valor disminuye a medida que se acerca la fecha de vencimiento. Los críticos también sostienen que los futuros y otros derivados son utilizados por los especuladores para apostar en el mercado y asumir un riesgo indebido. Los contratos de futuros también enfrentan riesgos de contraparte, aunque a un nivel mucho más reducido debido a la cámara de compensación (CCP) de la contraparte central. Por ejemplo, si el mercado se mueve muy lejos en una dirección, muchas partes podrían incumplir con su obligación y el intercambio tendría que asumir el riesgo. Sin embargo, las cámaras de compensación están mejor equipadas para manejar este riesgo, y reducen el riesgo marcando para comercializar todos los días y esta es una ventaja de los futuros por encima de otros derivados. (Para obtener más información, consulte: Cómo las empresas usan los derivados para cubrir el riesgo .)

El mundo de los derivados

Además de los futuros, el mundo de los derivados también está representado por productos que se negocian en el mostrador (OTC) o entre partes privadas. Estos pueden ser estandarizados o muy adaptados para los participantes sofisticados del mercado. Los Forwards son un producto derivado que son como futuros, excepto por el hecho de que no se negocian en una central y no están marcados para comercializarse regularmente.Estos productos no regulados se enfrentan principalmente al riesgo de crédito debido a las posibilidades de que una contraparte incumpla su obligación al vencimiento del contrato. Sin embargo, estos productos hechos a medida representan alrededor del 15% de una industria de varios cientos de billones de dólares, y la evidencia sugiere que las partes estandarizadas de los mercados OTC funcionan perfectamente bien. Un gran ejemplo de esto es el libro de derivados de Lehman Brothers, que representa el 5% del mercado global de derivados. El ochenta por ciento de las contrapartes de esas operaciones se resolvió dentro de las 5 semanas de la bancarrota del banco.

Habiendo discutido los futuros con tanto detalle, podemos decir con seguridad que no fueron responsables de la crisis financiera. La crisis fue desencadenada por la quiebra de la burbuja inmobiliaria en los Estados Unidos debido a la laxitud en la regulación del mercado de la vivienda, lo que provocó una espiral descendente de liquidez. Lehman Brothers simplemente se quedó sin efectivo, y AIG había tomado enormes posiciones no cubiertas en el mercado hipotecario a través de Credit Default Swaps (CDS), un producto derivado muy sofisticado que obligaba a AIG a pagar contrapartes cuando sus valores respaldados por hipotecas incumplían. (Para obtener más información, consulte: La crisis financiera de 2007-08 en revisión .)

Los resultados finales

Los futuros son un gran vehículo para la cobertura y la gestión del riesgo; mejoran la liquidez y el descubrimiento de precios. Sin embargo, son complicados y uno debe entenderlos antes de realizar cualquier operación. El llamado a regular los derivados estandarizados (basados ​​en el intercambio o en OTC) podría tener el efecto secundario negativo de secar la liquidez para arreglar algo que no necesariamente se rompe.