Los instrumentos financieros más reportados que los inversores están acostumbrados a escuchar sobre las noticias de negocios son las opciones sobre acciones y futuros. Muchos inversionistas y comerciantes serios se despiertan por la mañana y echan un vistazo al futuro de las acciones para tener una idea de dónde se abrirá el mercado en relación con el cierre del día anterior. Otros pueden mirar el precio de los contratos petroleros u otras mercancías para ver si se puede hacer dinero cubriendo sus apuestas durante el día de negociación.

Puede suponer que estos contratos de futuros o mercados de opciones son otro instrumento financiero sofisticado que los gurús de Wall Street crearon para sus propios propósitos falsos, pero sería incorrecto si lo hiciera. De hecho, las opciones y los contratos de futuros no se originaron en Wall Street en absoluto. Estos instrumentos se remontan a miles de años, mucho antes de que comenzaran a comercializarse oficialmente en 1973.

Futuros de productos básicos
Un contrato de futuros permite al titular comprar o vender una determinada cantidad de un producto en un plazo determinado por un precio determinado. Los productos básicos incluyen petróleo, maíz, trigo, gas natural, oro, potasa y muchos otros activos muy comercializados. Estos derivados son comúnmente utilizados por una amplia gama de participantes en el mercado que van desde los especuladores de Wall Street hasta los agricultores que quieren asegurar ganancias constantes en sus productos agrícolas. (Para obtener más información, consulte Commodity Investing 101 .)

A los japoneses se les atribuye la creación del primer intercambio de mercancías totalmente funcional a finales del siglo XVII. La llamada clase elite en Japón en ese momento era conocida como el "samurai". Durante este período de tiempo, a los samurai se les pagaba en arroz, no yenes, por sus servicios. Naturalmente, querían controlar los mercados de arroz, donde se realizaba el trueque y la intermediación de arroz. Al establecer un mercado formal en el que compradores y vendedores "intercambiaran" arroz, el samurai podría obtener ganancias de manera más consistente. Trabajando en estrecha colaboración con otros intermediarios del arroz, el samurai comenzó el "Intercambio de arroz Dojima" en 1697. Este sistema era muy diferente del actual intercambio agrícola japonés, el Intercambio de Derivados de Kansai. (Los mercados de futuros pueden parecer desalentadores, pero estas explicaciones y estrategias te ayudarán a comerciar como un profesional. Ver Consejos para entrar en operaciones de futuros .)

Los mercados de futuros actuales difieren mucho en alcance y sofisticación del mercado. sistemas de trueque establecidos por primera vez por los japoneses. Como se puede sospechar, los avances tecnológicos han hecho que las opciones de negociación y los futuros sean más accesibles para el inversor promedio. La mayoría de las opciones y futuros se ejecutan electrónicamente y pasan por una agencia de compensación llamada Options Clearing Corporation (OCC). Otra característica de las opciones actuales y los mercados de futuros es su alcance global.La mayoría de los principales países tienen mercados de futuros y bolsas de futuros sobre productos que van desde productos básicos, el clima, las acciones y ahora incluso las devoluciones de películas de Hollywood. El mercado de futuros, al igual que el mercado de valores, tiene amplitud global. La globalización de los intercambios de futuros no está exenta de riesgos. Como vimos durante las fusiones del mercado en 2008 y 2009, la psicología del mercado y los fundamentos rechazaron con notable intensidad en gran parte debido a los valores derivados. Si no fuera por la intervención del gobierno, los resultados para los mercados de acciones y futuros podrían haber sido mucho peores.

Opciones sobre acciones
Las primeras opciones se usaron en la antigua Grecia para especular sobre la cosecha de aceitunas; sin embargo, los contratos de opciones modernos comúnmente se refieren a acciones. Entonces, ¿qué es una opción de acciones y dónde se originaron? En pocas palabras, un contrato de opción de compra de acciones le da al titular el derecho de comprar o vender un número determinado de acciones por un precio predeterminado durante un período de tiempo definido. Las opciones parecen haber hecho su debut en lo que se describió como "tiendas de cubo". La tienda de cubo en la década de 1920 en Estados Unidos se hizo famosa por un hombre llamado Jesse Livermore. Livermore especuló sobre los movimientos del precio de las acciones; él no era el propietario de los valores en los que estaba apostando, sino que simplemente predijo sus precios futuros. Al comienzo de su carrera, era básicamente un corredor de acciones, tomando el lado opuesto de cualquiera que pensara que una acción en particular podría aumentar o disminuir de precio. Si alguien viniera a él especulando que las acciones de XYZ Company subirían, él tomaría el otro lado del negocio. (La filosofía de inversión de Jesse Livermore no fue infalible, pero todavía es reconocido como uno de los mejores traders de la historia. Para obtener más información, consulte Jesse Livermore: Lecciones de un comerciante legendario .)

Ayer las tiendas son equivalentes a las tiendas ilegales más modernas llamadas salas de calderas. Ambos tienen actividad de comercio ilegal en su núcleo. La película de 2000 "Boiler Room" representa a los corredores de bolsa que crean una demanda artificial de acciones en compañías con ganancias débiles, si es que tienen alguna. Eventualmente, estas compañías se hundirían, y los intermediarios inescrupulosos mantendrían el dinero utilizado para comprar las acciones a precios artificialmente altos. En algunas ocasiones, los intermediarios constituirían compañías que nunca existieron y solo se embolsaron el dinero.

Al principio, los mercados de futuros de materias primas y los mercados de opciones sobre acciones estaban plagados de actividades ilegales rampantes. En la actualidad, las opciones se negocian más ampliamente en el Chicago Board of Options Exchange (CBOE). Al igual que los mercados bursátiles, las actividades de los mercados de opciones requieren mucho escrutinio de las agencias reguladoras como la SEC y, en algunos casos, el FBI. El mercado actual de productos básicos también está muy regulado. La Ley de Intercambio de Mercancías prohíbe la negociación ilegal de contratos de futuros y exige los procedimientos específicos requeridos en la industria a través de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas. Las agencias reguladoras están preocupadas por una variedad de problemas, muchos de los cuales se derivan de la naturaleza altamente informatizada del entorno comercial actual.La fijación de precios y la colusión son todavía cuestiones que las agencias intentan prohibir para crear un campo de juego "par" para todos los inversores.

Conclusión
Los mercados de opciones y futuros de hoy se originaron hace más de dos mil años. Esto puede sorprender a algunos inversionistas, que pensaban que las opciones y los futuros sobre acciones eran el único dominio de los poderosos de Wall Street. El Chicago Board Options Exchange (CBOE), el mayor mercado de opciones sobre acciones, básicamente evolucionó a partir de los primeros pioneros del mercado como Jesse Livermore. Los primeros mercados de futuros fueron creados por samurai japoneses que esperaban acorralar los mercados de arroz, mientras que las opciones se remontan al comercio de aceitunas en la antigua Grecia. Pero si bien estos instrumentos se originaron hace cientos de años en un mundo muy diferente al nuestro, su uso continuo y su creciente popularidad es un testimonio de su utilidad continua. (Flexible y rentable, las opciones son más populares que nunca. Descubra por qué. Lea Las cuatro ventajas de las opciones .)