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Tanto las asignaciones como el gasto en barriles de cerdo implican gastar dinero en ciertos proyectos o eventos específicos. Los proyectos pagados por asignación de fondos tienen más probabilidades de beneficiar a una gran parte de la población. Los proyectos de barriles de cerdo tienen más probabilidades de beneficiar a un grupo más pequeño, específicamente porque un grupo de individuos relacionados con el grupo beneficiado proporciona los fondos para el proyecto.

Un proyecto de asignación puede consistir en gastar dinero de un banco, gobierno federal o estatal para pagar un servicio necesario en un área. Un ejemplo de tal servicio es un camino mejor. Cualquiera que use la carretera en la ciudad es probable que se beneficie. Puede ser un camino bien recorrido que proporciona una ruta para muchos de forma regular. Beneficia a la mayoría del grupo o a un grupo grande. Un proyecto de carretera pagado por el gasto del barril de cerdo es el trabajo realizado en un camino no utilizado por la mayoría de las personas en un área. Puede estar ubicado en un vecindario específico y utilizado principalmente por quienes viven o trabajan en el vecindario. Es pagado por personas que viven o trabajan en el vecindario o que tienen otras asociaciones con él. Como el proyecto es específico y beneficia a un pequeño grupo de personas, se lo denomina barril de cerdo.

Se encuentra que la política del barril de puerco es más probable que atraiga críticas de los contribuyentes que los proyectos de asignación, ya que algunas personas obtienen el beneficio de ello. El hecho de que un proyecto sea pagado por los ricos y beneficie a los ricos puede hacer surgir cuestiones de desigualdad.