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La política del barril de cerdo afecta la economía de varias maneras. El gasto del barril de cerdo se produce cuando el gobierno asigna fondos para gastar en una región específica del país, generalmente como un favor a un representante electo de esa región. Tal gasto gubernamental a menudo confiere un beneficio económico a la región involucrada, con el dinero típicamente destinado a infraestructura y otros proyectos que crean empleos y mejoran la calidad de vida. Sin embargo, el efecto en el resto del país es negativo, con los contribuyentes asumiendo el costo de estos proyectos de barriles de cerdo sin recibir los beneficios.

Como ejemplo de política de barriles de cerdo, considere a un político de una ciudad mediana que quiere fondos del gobierno para un proyecto ferroviario de alta velocidad que conecta su ciudad con otra ciudad de tamaño mediano a 100 millas de distancia. Vende el gobierno en el proyecto y recibe $ 700 millones en fondos federales. Ese dinero proporciona una gran ayuda económica para las ciudades de tamaño mediano involucradas. El empleo aumenta a medida que los trabajadores son contratados para completar el proyecto. Una vez que se completa el proyecto, aumenta el viaje entre las dos ciudades, lo que crea oportunidades para las empresas en otros sectores.

Dicho eso, el beneficio de tal proyecto es muy localizado. No se extiende mucho más allá de las dos ciudades. En efecto, el representante electo ha recibido dinero de todo el país sin proporcionar a todo el país ningún beneficio a cambio. Este concepto es conocido en economía como búsqueda de rentas. El efecto general del proyecto para la mayor parte del país es negativo. Los contribuyentes pagan impuestos al gobierno para financiar el proyecto pero no reciben nada a cambio de su dinero.