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Uno de los problemas más desconcertantes para Adam Smith, el padre de la economía moderna, era que no podía resolver el problema de la valoración en las preferencias humanas. Describió este problema en "The Wealth of Nations" comparando el alto valor de un diamante, que no es esencial para la vida humana, con el bajo valor del agua, sin la cual los humanos morirían. Él determinó que el "valor en uso" estaba irracionalmente separado del "valor a cambio". La "paradoja del diamante / agua" de Smith no se resolvió hasta que los economistas posteriores combinaron dos teorías: la valoración subjetiva y la utilidad marginal.

Labor Theory of Value

Como casi todos los economistas de su edad, Smith siguió la teoría del valor laboral. La teoría laboral afirmó que el precio de un bien reflejaba la cantidad de mano de obra y los recursos necesarios para llevarlo al mercado. Smith creía que los diamantes eran más caros que el agua porque eran más difíciles de llevar al mercado.

En la superficie, esto parece lógico. Considera construir una silla de madera. Un leñador usa una sierra para cortar un árbol. Las sillas son hechas por un carpintero. Hay un costo por mano de obra y herramientas. Para que este esfuerzo sea rentable, la presidencia debe vender por más de estos costos de producción. En otras palabras, los costos impulsan el precio.

La teoría del trabajo sufre muchos problemas. Lo más apremiante es que no puede explicar los precios de los artículos con poco o ningún trabajo. Supongamos que un diamante perfectamente transparente se desarrolla naturalmente en una forma perfecta. Luego es descubierto por un hombre en una caminata. ¿Obtiene un precio de mercado más bajo que un diamante idéntico excavado arduamente, cortado y limpiado por manos humanas? Claramente no. A un comprador no le importa

Valor subjetivo

Lo que descubrieron los economistas fue que los costos no impulsan el precio; es exactamente lo opuesto. Los precios impulsan el costo. Esto se puede ver con una botella de vino francés caro. La razón por la que el vino es valioso no se debe a que proviene de un terreno valioso, sino que es recogido por trabajadores bien remunerados o refrigerado por una máquina costosa. Es valioso porque la gente realmente disfruta bebiendo un buen vino. Las personas valoran subjetivamente el vino, lo que a su vez hace que la tierra de la que proviene sea valiosa y hace que valga la pena construir máquinas para enfriar el vino. Los precios subjetivos impulsan los costos.

utilidad marginal vs. Utilidad total

El valor subjetivo puede mostrar que los diamantes son más costosos que el agua porque las personas los valoran de manera subjetiva. Sin embargo, todavía no puede explicar por qué los diamantes deben valorarse más que un bien esencial como el agua.

Tres economistas, William Stanley Jevons, Carl Menger y Leon Walras, descubrieron la respuesta casi al mismo tiempo.Explicaron que las decisiones económicas se toman en base a un beneficio marginal más que a un beneficio total.

En otras palabras, los consumidores no están eligiendo entre todos los diamantes en el mundo versus toda el agua en el mundo. Claramente, el agua es más valiosa. Están eligiendo entre un diamante adicional versus una unidad adicional de agua. Este principio se conoce como utilidad marginal.

Un ejemplo moderno de este dilema es la brecha salarial entre atletas profesionales y maestros. En general, todos los maestros son probablemente valorados más que todos los atletas. Sin embargo, el valor marginal de un mariscal de campo NFL adicional es mucho mayor que el valor marginal de un docente adicional.