La deuda es un tema perenne en la escritura financiera, ya sea que involucre los beneficios y peligros de la deuda del consumidor individual, la deuda corporativa o la deuda nacional. Si bien la deuda nacional de los Estados Unidos nunca se ha salido del diálogo nacional, los acontecimientos de la última década han intensificado la discusión.

Las reducciones de impuestos, el gasto en guerras múltiples y una recesión importante inducida por el colapso del mercado inmobiliario se combinaron para aumentar la carga de la deuda estadounidense, mientras que los problemas de la deuda soberana prácticamente hicieron explotar las economías del sur de Europa (sin mencionar el bancos, compañías de seguros y otros inversionistas que compraron esa deuda). Además, la deuda ha comenzado a tener un factor cada vez más importante en las disputas políticas bilaterales y multilaterales. Si bien la deuda es fundamentalmente necesaria para el funcionamiento de un gobierno nacional, cada vez está más claro que la deuda puede ser limitante y peligrosa.

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Pérdida de discreción
Puede que no haya nada más importante para la independencia de un país que la libertad de asignar sus recursos más o menos, aunque la población lo desee. Los altos niveles de deuda amenazan directamente la capacidad de un gobierno para controlar sus propias prioridades presupuestarias.

La deuda debe ser devuelta; mientras que los coleccionistas pueden no aparecer en las fronteras de una nación, una falla en el pago de las deudas anteriores típicamente, como mínimo, resultará en costos de endeudamiento significativamente más altos, y la disponibilidad del crédito puede desaparecer por completo. Lo que esto significa, entonces, es que los pagos de intereses sobre la deuda son básicamente artículos de gasto no negociables. Los Estados Unidos se enfrentaron a este problema en 2012.

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El interés en la deuda nacional probablemente absorberá más del 6% del presupuesto federal de 2013. Eso es un cuarto de billón de dólares que podrían gastarse en otro lugar o devolverse a los ciudadanos con tasas impositivas más bajas. Además, algunos lectores pueden aceptar que la cifra real es superior al 6%: las obligaciones de beneficios de la Seguridad Social no son deudas como bonos del Tesoro o bonos, sino que son pasivos del balance y muchos analistas argumentan que los beneficios de pensión (que son lo que la Seguridad Social los beneficios son básicamente), deberían incluirse en el análisis de liquidez corporativo.

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Yendo más allá de los presupuestos anuales, las altas cargas de deudas también limitan las opciones de política de un país cuando se trata de estimular el crecimiento o neutralizar la volatilidad económica. Países como los Estados Unidos y Japón en realidad no tienen la capacidad de endeudamiento para lanzar un segundo "New Deal" para estimular el crecimiento del empleo y / o del PIB. Del mismo modo, el gasto impulsado por la deuda puede exagerar la economía en el corto plazo a costa del crecimiento futuro, sin mencionar que incentiva al gobierno a mantener bajas las tasas de interés (ya que las tasas altas empeoran la carga de la deuda).

Pérdida de soberanía
Los países que dependen de otras naciones para comprar su deuda corren el riesgo de endeudarse con sus acreedores y de tener que negociar soberanía para obtener liquidez.Aunque hoy parece impensable, hubo un momento en que los países irían a la guerra y se apoderarían de los territorios por deudas. El famoso día de fiesta mexicano-americano Cinco de Mayo en realidad no celebra la independencia de México, sino más bien un éxito en el campo de batalla sobre Francia en una invasión lanzada por Francia sobre pagos de intereses suspendidos.

La acción militar real sobre la deuda ya no es sostenible, pero eso no significa que la deuda no pueda ser una herramienta de influencia y poder político. En las disputas sobre el comercio, la propiedad intelectual y los derechos humanos, China ha amenazado frecuentemente con reducir o cesar las compras de deuda de los Estados Unidos, un acto que muy probablemente elevaría las tasas para el gobierno de los EE. UU. China hizo una amenaza similar a Japón por disputas territoriales relacionadas con las islas Senkaku / Diaoyu en el Mar Oriental de China.

Los lectores también solo necesitan ver lo que le sucedió a Grecia y España para ver cómo la deuda excesiva pone en peligro la soberanía nacional. Debido a su incapacidad para pagar sus deudas y su deseo de permanecer en la zona del euro, Grecia ha tenido que aceptar diversas condiciones externas de la UE con respecto a su presupuesto y políticas económicas nacionales a cambio de tolerancia y capital adicional. Desde entonces, el desempleo se ha disparado, el descontento civil ha crecido y Grecia ya no está a cargo de su propio futuro económico.

Cuando se trata del tema de la deuda y la soberanía, definitivamente hay una distinción entre la deuda interna y externa. En 2011, la deuda de Japón casi triplica su PIB, con más del 90% de propiedad nacional. Entonces, si bien las amenazas de China son relevantes dado que es el mayor propietario extranjero de deuda japonesa (alrededor del 20%), la cantidad absoluta de influencia que puede ejercer es bastante modesta. Por otro lado, la mayoría de la deuda nacional de Grecia era propiedad de no griegos, lo que hace que el gobierno griego esté mucho más agradecido por la buena voluntad y la cooperación de otros países.

Esta dicotomía doméstica / extranjera crea una serie de problemas relacionados con la soberanía. ¿Los bancos alemanes y / o los funcionarios del gobierno ahora tienen más voz en las políticas económicas de Grecia que los votantes griegos? Del mismo modo, ¿los temores de rebajas de la deuda (o los costos de los préstamos insostenibles) empujan a los países a dar forma a las políticas nacionales en torno a las decisiones de las agencias de calificación? Como mínimo, lleva a preguntarse si un gobierno está dando prioridad a los extranjeros (y / o ciudadanos ricos) sobre los intereses del ciudadano promedio, y es cierto que el pago de la deuda fortalece a los acreedores extranjeros que tienen la deuda.

Por supuesto, no es que las cuestiones de soberanía sean nuevas. Todo el sistema del euro es un compromiso explícito de soberanía: los gobiernos miembros cedieron el control de la política monetaria a cambio de lo que esperaban mejores condiciones comerciales generales y un acceso más barato a la deuda.

Pérdida de crecimiento
La deuda nacional también debe evaluarse en el contexto de lo que puede hacer a la capacidad de crecimiento a largo plazo de un país.Cuando un gobierno toma prestado dinero, básicamente (si no literalmente) toma prestado crecimiento e ingresos fiscales del futuro y lo gasta hoy. Dicho de otra manera, la deuda nacional roba futuras generaciones de crecimiento en beneficio de la generación actual.

Históricamente, cuando ese gasto se destinó a proyectos con vidas productivas largas (como carreteras, puentes o escuelas), funcionó, pero cuando el dinero se usa para pagos de transferencia, infraestructura innecesaria (como en el caso de Japón) o actividades no productivas como la guerra, los resultados son menos positivos. La mayoría de los economistas aceptan que la austeridad posterior a la Primera Guerra Mundial probablemente condujo a la Segunda Guerra Mundial. Las naciones sintieron presión para pagar rápidamente las deudas acumuladas durante la guerra, pero las tasas de interés más altas llevaron a un menor producto económico, lo que a su vez llevó a un mayor proteccionismo.

Siempre hay una compensación entre los impuestos, la inflación y el gasto cuando se trata del pago de la deuda. Esa deuda tiene que ser pagada eventualmente, y cada elección tiene consecuencias. Aumentar los impuestos reduce el crecimiento económico y tiende a fomentar la corrupción y la desigualdad económica. Alimentar la inflación reduce el valor actual del dinero y perjudica a los ahorradores. La reducción del gasto público reduce el crecimiento y puede ser altamente desestabilizador para una economía en el corto plazo.

La deuda también pone en peligro el crecimiento a través del efecto de desplazamiento. La emisión de deuda soberana absorbe el capital (ahorro) que corporaciones o individuos podrían usar para sus propios fines. Debido a que el gobierno es siempre el mayor cerdo en la depresión, otros buscadores de capital tienen que pagar más por el capital, y los proyectos valiosos que agregan valor pueden abandonarse o retrasarse debido al mayor costo del capital. De manera similar, como los gobiernos generalmente obtienen un precio preferencial por el capital y no operan sobre la base del valor presente neto (los proyectos se lanzan más por razones políticas o sociales que el rendimiento económico), pueden expulsar efectivamente a empresas y ciudadanos privados de los mercados .

Relevancia para individuos
Si bien los individuos y las familias no pueden manejar sus asuntos como lo hacen los gobiernos (no pueden tener un déficit presupuestario indefinido y no es una buena idea declarar la guerra a un vecino), hay lecciones aquí para individuos.

Los países no tienen que preocuparse por recuperar los activos nacionales, pero la gente sí. La deuda individual puede crear problemas que se salen de control y destruyen la capacidad de una persona de acumular activos o ahorros, dejando a esa persona en una situación en la que siempre estará trabajando para el banco u otros acreedores y no para sí misma.

Lo que es más importante, la deuda individual limita las opciones y la flexibilidad. Muchas personas no han podido buscar mejores trabajos fuera de sus comunidades porque una hipoteca bajo el agua les impide mudarse. Del mismo modo, muchas personas no pueden dejar empleos insatisfactorios porque dependen de ese sueldo semanal o mensual. Mientras que las personas libres de deudas pueden vivir sus vidas con una gran libertad, los individuos enterrados en deuda encontrarán sus opciones perpetuamente limitadas por lo que les permite su presupuesto, sus acreedores y su calificación crediticia.

The Bottom Line
La deuda no es ni buena ni mala en sí misma. Del mismo modo que un medicamento que salve vidas puede ser fatal a dosis excesivamente altas, la deuda también puede causar un gran daño si se toma en exceso. Cuando se trata de gobiernos nacionales, la deuda es atractiva, adictiva y peligrosa. La deuda permite a los políticos y ciudadanos vivir más allá de sus posibilidades; impulsando decisiones difíciles en el camino y permitiendo que el gobierno compre buena voluntad a través de la generosidad. Al mismo tiempo, sin embargo, es casi imposible contemplar grandes proyectos sin deuda, ni suavizar los pequeños altibajos del ciclo económico y las diferencias de tiempo entre los ingresos tributarios y las demandas de gasto.

Como resultado, los gobiernos no tienen otra opción que aprender a vivir con deudas y usarlas de manera responsable. Sin embargo, vivir con deuda conlleva responsabilidades, y los gobiernos nacionales harían bien en darse cuenta de que ir demasiado lejos en el camino del gasto alimentado con deuda pone en riesgo su propia libertad de elección, soberanía y potencial de crecimiento a largo plazo.