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La selección adversa es quizás el ejemplo más citado académicamente de fracaso del mercado en una economía de laissez-faire. El problema surge cuando los agentes de intercambio tienen información diferente o incentivos contradictorios sobre la calidad del producto. De acuerdo con la teoría de selección adversa, las transacciones de mercado voluntarias a veces atraen el tipo o nivel subóptimo de compradores y vendedores.

Ejemplo de seguro común

Esto se demuestra con frecuencia usando el seguro como ejemplo. Cuando un proveedor de seguros ofrece una política, debe estructurar sus contratos para compensar a las personas de alto riesgo (el mercado objetivo correcto), lo que creará un desincentivo adicional para que las personas de bajo riesgo compren el seguro que puedan necesitar.

Esto implica que las personas de bajo riesgo tienen dificultades para encontrar precios justos para sus necesidades de seguro. A medida que los consumidores de bajo riesgo abandonan el mercado de seguros -no queriendo pagar $ 300 por una póliza que solo valoran a $ 75, por ejemplo- el mercado experimenta una pérdida irrecuperable de eficiencia porque los proveedores y consumidores ya no coordinan de manera óptima.

Retos de la teoría de la selección adversa

Existe una suposición operativa subestimada en la teoría de la selección adversa: los productores de mercado son incapaces de distinguir efectivamente entre diferentes tipos de consumidores y crear diferentes bienes y servicios sobre esa base.

Muchos economistas argumentan que hay pocas razones para sospechar que esto sea cierto. En los mercados de seguros y automóviles, por ejemplo, se crean diferentes productos (pólizas y automóviles) para personas con distintos historiales de riesgo o tolerancias de riesgo.

Una vez que se compensa la asimetría de información subyacente, el argumento de selección adversa no tiene mucho impulso. Las pruebas empíricas para el llamado problema del limón en los mercados de automóviles han arrojado resultados insustanciales. Lo mismo es cierto de la investigación para la selección adversa en los mercados de seguros voluntarios.

De hecho, las regulaciones impuestas en los mercados de seguros de salud y automóviles a menudo subsidian las tasas que pagan los consumidores de alto riesgo; esto claramente implica que los proveedores pueden detectar diferentes tipos de clientes.

La asimetría también crea un mercado para los intermediarios de la información. Consumer Reports, Underwriters Laboratories (UL), CARFAX y las agencias de crédito son ejemplos de respuestas basadas en el mercado a fuentes de conocimiento dispares.