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Por lo general, las únicas diferencias entre el margen operativo de una empresa y su retorno de las ventas, o ROS, se reducen a la semántica ya que ambos términos describen índices de contabilidad notablemente similares. ROS normalmente se describe como el ingreso neto antes de intereses e impuestos, que luego se divide por las ventas netas. El margen de operación se describe normalmente como el ingreso operativo dividido entre las ventas netas.

Tanto los ROS como el margen operativo expresan los beneficios que les quedan por cada dólar de ingresos por ventas, lo que los convierte en mediciones muy útiles de la eficiencia de generación de ingresos de una empresa. Estos dos términos son intercambiables en casi todos los contextos. El margen de operación es un término más comúnmente utilizado en inversión y finanzas que ROS, pero cualquiera de los términos se considera extremadamente importante en el análisis de equidad.

Sin embargo, a pesar de todas sus similitudes, existe una diferencia técnica entre el margen operativo y ROS. El numerador en la fórmula del margen de operación es el ingreso operativo, que se define como el ingreso bruto menos el costo de los bienes vendidos (COGS), los gastos de operación y la depreciación. Esto no es exactamente lo mismo que el numerador de ROS, que es el ingreso neto antes de intereses e impuestos. El ingreso neto antes de intereses e impuestos también se conoce como ganancias antes de intereses e impuestos, o EBIT. A pesar de que muchos textos financieros y económicos describen el EBIT como ingresos operativos, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) advierte que no se combinen los dos por completo.

Según la SEC, existen diferencias en los ajustes permitidos entre el EBIT y el resultado de explotación. Recomienda reconciliar el EBIT utilizando los ingresos netos, tal como se presenta en el estado de las operaciones según los principios contables generalmente aceptados, o GAAP, en lugar del ingreso operativo. Las advertencias de la SEC expresan una diferencia real entre el ingreso operativo y el ingreso neto antes de intereses e impuestos. Sin embargo, la diferencia es tan pequeña que, a todos los efectos, el margen operativo y el rendimiento de las ventas se pueden considerar sinónimos.