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El índice de precios al consumidor (IPC) se determina mediante el seguimiento de los cambios en el precio de una canasta de bienes y servicios de consumo a lo largo de un período de tiempo. La Oficina de Estadísticas Laborales en realidad publica varios tipos diferentes de índices de precios al consumidor mensualmente, pero el IPC más frecuentemente citado por los medios es el Índice de Precios al Consumidor para Todos los Consumidores Urbanos, o simplemente CPI-U.

La canasta de mercado del IPC se creó sobre la base de encuestas sobre los hábitos de consumo de los consumidores. La Oficina de Estadísticas Laborales utilizó las encuestas para seleccionar más de 200 categorías de bienes y servicios para monitorear. El IPC aumenta o disminuye según los movimientos de precios promedio dentro de la cesta del mercado.

Cada mes, los Asistentes Económicos de la Oficina de Estadísticas Laborales visitan o llaman a tiendas minoristas, oficinas profesionales, unidades de alquiler y otros establecimientos en todo el país para recopilar datos de precios para la canasta de IPC. Una vez que se han recopilado los datos, otros agentes de BLS denominados Especialistas en productos lo examinarán para verificar su precisión y realizar ajustes estadísticos en función del valor de cada elemento.

El IPC es considerado por muchos como un indicador de referencia para la inflación en la economía de los EE. UU. De hecho, las tasas de inflación reportadas a menudo son simplemente cambios porcentuales en el IPC-U.

Otros, sin embargo, cuestionan qué tan útil es en realidad el IPC. La Oficina de Estadísticas Laborales ha revisado la metodología utilizada para calcular el IPC varias veces, lo que generalmente resulta en menores aumentos informados en el nivel de precios. En consecuencia, algunos creen que el IPC (a propósito o de otro modo) subestima el impacto de la inflación.