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Hay varias tasas de descuento diferentes que se ofrecen a través del sistema de la Reserva Federal. Técnicamente, las tasas de descuento son establecidas por cada sucursal de la Reserva y su junta directiva, pero sus decisiones están sujetas a revisión por parte de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal. Sin embargo, las transiciones de los mercados crediticios regionales a nacionales han producido una tasa de descuento nacional en todos los bancos de la Reserva.

La mayoría de las referencias a la tasa de descuento de la Reserva Federal en realidad están hablando de la tasa de crédito principal. La tasa de crédito principal es la tasa de interés que se aplica a los préstamos a corto plazo (normalmente durante la noche) que la Fed realiza a los bancos comerciales y otras instituciones financieras. Estas transacciones tienen lugar a través de una facilidad de préstamo conocida como la ventana de descuento.

Por lo general, esta tasa de crédito principal se establece un poco más alta que las tasas de interés de mercado a corto plazo. Dado que estas tasas a menudo son el objetivo de la compra de bonos de la Fed o los programas de flexibilización cuantitativa, la mayoría del control sobre la tasa de descuento recae en el banco central de todos modos. Las discusiones sobre las tasas objetivo para la Reserva Federal ocurren en las reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto.

Las tasas de crédito Prime solo se ofrecen a instituciones que la Fed cree que tienen una sólida salud financiera, reduciendo en gran medida el riesgo de incumplimiento. Se pueden ofrecer tasas de crédito secundarias a las instituciones que necesitan liquidez a corto plazo pero que no califican para el crédito principal. Estas tasas se establecen por encima de la tasa de interés del crédito principal. La última tasa de descuento es para crédito estacional, que se extiende a instituciones pequeñas que tienen fluctuaciones anuales recurrentes que limitan el flujo de efectivo. Estos tienden a ser en las comunidades agrícolas o turísticas.

La tasa no preferencial también se conoce como la tasa base o la tasa repo. Todos estos son distintos de la tasa de fondos federales, que es la tasa de interés a la cual los bancos y otras instituciones se prestan entre sí.