La crisis de la deuda de Puerto Rico es grave, y no va a desaparecer en el corto plazo. A partir de 2015, la pequeña isla caribeña, oficialmente clasificada como una república de Estados Unidos, tiene una deuda de más de $ 73 mil millones. El gobernador del territorio ha declarado públicamente que la deuda no es pagadera. La deuda de la isla es especialmente asombrosa cuando se indica como un porcentaje del producto interno bruto (PIB). El estado promedio en los Estados Unidos tiene una relación deuda / PIB de alrededor del 17%. Para Puerto Rico, su deuda se sitúa en casi el 70% de su PIB. Los economistas proyectan que la relación deuda / PIB de Puerto Rico empeorará en los próximos años; Además del rápido aumento de la deuda, el PIB del territorio está cayendo bruscamente en medio de las altas tasas de emigración, el desempleo severamente elevado y el envejecimiento de la población.

Si bien la crisis de la deuda plantea graves ramificaciones en el territorio mismo, existen diversas opiniones entre los economistas sobre la medida en que los problemas financieros de Puerto Rico podrían afectar a los EE. UU. En su conjunto. Los más pesimistas entre ellos temen el contagio masivo con efectos de gran alcance en los inversores y las instituciones financieras. Citan estadísticas que muestran que cientos de fondos mutuos en los Estados Unidos están fuertemente invertidos en bonos municipales puertorriqueños; en otras palabras, millones de inversionistas estadounidenses efectivamente han prestado dinero al gobierno puertorriqueño, dinero que el gobierno declara incapaz de devolver.

Otros economistas son más optimistas y proyectan que los efectos de la crisis se mantengan en gran medida contenidos en Puerto Rico. Admiten que los inversores y las instituciones financieras, en particular las aseguradoras que garantizan la deuda municipal puertorriqueña, deben lidiar con algunas consecuencias de la situación de los bonos. Sin embargo, también señalan el hecho de que el gobierno puertorriqueño se ha caracterizado por el desorden financiero durante décadas sin que tenga efectos de gran alcance.

Orígenes de la crisis de la deuda puertorriqueña

Varios factores combinados, todos los cuales han estado gestando durante años e incluso décadas, provocaron la crisis de la deuda puertorriqueña. Los bonos juegan un papel importante. Cuando la Ley Jones-Shafroth de 1917 otorgó la ciudadanía estadounidense a los residentes puertorriqueños, también estableció algunas disposiciones únicas sobre cómo el gobierno federal trataría la pequeña comunidad. En particular, la legislación otorgó un trato fiscal muy favorable a los bonos puertorriqueños en comparación con los emitidos por otros estados.

El ingreso en la mayoría de los bonos del gobierno está sujeto a tres niveles de impuestos. Por lo general, los inversionistas tienen que pagar una combinación de impuestos federales, estatales y locales sobre el dinero que obtienen de los intereses de los bonos. Una excepción notable existe para los inversores que compran bonos del gobierno de su estado de origen, como un texano que invierte en un bono municipal del estado de Texas.En esta situación, los ingresos por intereses sobre ese bono están ampliamente exentos de impuestos.

Jones-Shafroth otorgó una exención fiscal similar para los intereses de los bonos puertorriqueños. A diferencia de los bonos estatales, sin embargo, esa exención es universal en lugar de aplicarse solo a los puertorriqueños. Los residentes de los 50 estados de EE. UU. Pueden invertir en bonos puertorriqueños y no pagar impuestos sobre los intereses que obtienen. Como resultado, Puerto Rico se convirtió en un favorito rápido entre los inversores en bonos, y la isla comenzó a asumir una deuda asombrosa mediante la emisión de bonos.

El gobierno de los Estados Unidos ha otorgado otros privilegios fiscales a Puerto Rico a lo largo de los años. Uno de los mayores fue una exención de impuestos sobre los ingresos corporativos obtenidos en la isla. Muchas grandes empresas, atraídas por esta ventaja, establecieron una tienda en Puerto Rico. Desafortunadamente para el territorio, el impuesto a las ganancias corporativas nunca se pensó para ser permanente, y expiró en 2005. Los años siguientes vieron a muchas de las compañías ubicadas en Puerto Rico para un tratamiento fiscal favorable abandonar la isla con la misma rapidez, en el proceso de erosión Base de PBI e impuestos de Puerto Rico.

Las salidas corporativas puertorriqueñas después de los cambios en el código tributario de 2005 llevaron, como era de esperar, a la pérdida generalizada de empleos y un fuerte aumento en el desempleo. Esto, a su vez, condujo a la emigración a gran escala del territorio. La población de Puerto Rico alcanzó su pico en 2005 y desde entonces ha estado en una disminución constante. La población de la isla no solo está disminuyendo, está envejeciendo. Con menos residentes y menos personas en edad de trabajar, la base impositiva de Puerto Rico se está agotando. La disminución de los ingresos tributarios ha contribuido a los déficits presupuestarios anuales y la acumulación de deuda.

Amenazas a los EE. UU.

La mayor amenaza que representa la crisis de la deuda de Puerto Rico para EE. UU. Implica la exposición de los inversionistas y las instituciones financieras a los bonos municipales del territorio. Los economistas difieren ampliamente en la opinión sobre el grado en que los bonos de Puerto Rico representan una amenaza para el sistema financiero estadounidense más amplio. Estos bonos comprenden una gran parte de la deuda de Puerto Rico, que su gobierno dice que no puede pagar. Más de 180 fondos mutuos tienen un 5% o más de sus carteras invertidas en bonos puertorriqueños. Esto significa que millones de estadounidenses tienen una parte importante de sus ahorros atados en deuda del gobierno que podría no ser reembolsada.

Los asesores financieros han intentado tranquilizar a los inversionistas que incluso si Puerto Rico se vuelve incapaz de realizar pagos de bonos, los bonos municipales están asegurados, lo que significa que los inversionistas aún reciben los rendimientos fijos que les prometieron cuando compraron los bonos. Los economistas, particularmente aquellos en el extremo más pesimista de la gama, han señalado a varias aseguradoras de bonos cuya exposición a la deuda de Puerto Rico en realidad excede sus activos totales. Estas compañías, postulan los economistas, podrían desaparecer si se produce un incumplimiento total de la deuda de bonos puertorriqueños.

Sin embargo, esta opinión es contrarrestada por economistas que insisten en que el cielo no está cayendo, y la crisis de la deuda puertorriqueña no se acerca al nivel de amenaza del sistema financiero estadounidense como, por ejemplo, la crisis de las hipotecas subprime que trajo a la nación de rodillas en 2008.

Estos economistas argumentan que a pesar de que las ventajas impositivas han llevado a Puerto Rico a asumir niveles desproporcionados de deuda de bonos para su población, el monto de esta deuda sigue siendo insuficiente para provocar una crisis financiera a gran escala. Estados como Nueva York y California, a pesar de la exención de impuestos, todavía emiten más bonos municipales que Puerto Rico.

Además, la situación financiera del territorio ha sido precaria durante décadas, comenzando a principios de los años setenta. De todos los factores que han llevado a los altibajos de la economía de Estados Unidos a fines del siglo 20 y principios del siglo XXI, como burbujas de activos, ataques terroristas, escándalos corporativos y globalización, los problemas de Puerto Rico ni siquiera se registran en la escala. No existe razón para temer que esto cambie en el futuro cercano.