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La ética empresarial se refiere a cómo los principios éticos guían las operaciones de una empresa. Los asuntos comunes que se encuentran bajo el paraguas de la ética empresarial incluyen las relaciones empleador-empleado, la discriminación, los problemas ambientales, el soborno y las operaciones con información privilegiada, y la responsabilidad social. Si bien existen muchas leyes para establecer estándares éticos básicos dentro de la comunidad empresarial, depende en gran medida del liderazgo de una empresa desarrollar un código de ética. Practicar una ética fuerte mantiene a una empresa dentro de los parámetros de la ley; así como también crear buena voluntad y equidad de marca. Las cuestiones sociales populares en gran medida impulsan la ética empresarial; a medida que los diferentes temas pasan a primer plano, las organizaciones responden alineando sus principios éticos con las nuevas normas sociales.

La década de 1960 trajo la primera gran ola de cambios en la ética empresarial. Los valores culturales estaban cambiando, con el individualismo y la feroz dedicación a cuestiones sociales como el ecologismo y la paz mundial que se pusieron de moda. Mientras que los trabajadores jóvenes eran idealistas y deseaban hacer del mundo un lugar mejor, los empleadores encontraron que su ética de trabajo, en comparación con la de generaciones anteriores, era deficiente. El consumo de drogas era desenfrenado, y el nuevo enfoque en el individualismo causó que muchos trabajadores miraran a sus empleadores con desdén. Las empresas respondieron reforzando los departamentos de recursos humanos y estableciendo declaraciones de misión y códigos de conducta. En respuesta a los deseos cambiantes de sus empleados, sin embargo, las empresas también comenzaron a abrazar la responsabilidad social a un nivel nunca antes visto; en la década de los 60, las empresas proclamaron por primera vez el respeto al medio ambiente y encontraron nuevas formas de retribuir a sus comunidades.

Durante los años 1970 y 1980, dos eventos dieron forma a cambios en la ética empresarial: escándalos de contratistas de defensa que se publicitaron mucho durante la Guerra de Vietnam y una mayor sensación de tensión entre empleadores y empleados. En respuesta, el gobierno implementó políticas más estrictas que rigen a los contratistas de defensa, y las compañías renovaron los contratos con los empleados para centrarse menos en el cumplimiento rígido y más en los valores; la filosofía de gestión popular pasó del autoritarismo puro a una mayor colaboración y trabajo en igualdad de condiciones.

La década de 1990 vio un renacimiento del ecologismo, la responsabilidad social alcanzando nuevas alturas y ramificaciones legales más graves por errores éticos. Las empresas tabacaleras y los fabricantes de comida chatarra se enfrentaron a un mayor escrutinio, junto con varias demandas muy publicitadas, sobre las ramificaciones de salud pública de sus productos. Las compañías petroleras y químicas tuvieron que tender a aumentar la presión pública para responder por el daño ambiental. Las demandas colectivas ganaron rápidamente popularidad; en respuesta, las empresas se vieron obligadas a gastar más en sus departamentos legales.

Desde el año 2000 en adelante, la ética empresarial se ha expandido al ámbito en línea. Los grandes dilemas éticos del siglo XXI se han centrado principalmente en los delitos cibernéticos y los problemas de privacidad. Crímenes como el robo de identidad, casi inaudito hace 20 años, siguen siendo una gran amenaza para cualquier persona que haga negocios en línea: la mayoría de la población. Como resultado, las empresas enfrentan presiones sociales y legales para tomar todas las medidas posibles para proteger la información confidencial de los clientes. El aumento en la popularidad de la minería de datos y la comercialización dirigida han forzado a las empresas a recorrer una delgada línea entre respetar la privacidad de los clientes y usar sus actividades en línea para obtener valiosos datos de comercialización.