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La covarianza se usa en la teoría de cartera para determinar qué activos incluir en la cartera. La covarianza es una medida estadística de la relación direccional entre dos precios de los activos. La teoría de la cartera utiliza esta medida estadística para reducir el riesgo general de una cartera. Una covarianza positiva significa que los activos generalmente se mueven en la misma dirección. La covarianza negativa significa que los activos generalmente se mueven en direcciones opuestas.

La covarianza es una medida importante utilizada en la teoría de la cartera moderna (MPT). MPT intenta determinar una frontera eficiente para una combinación de activos en una cartera. La frontera eficiente busca optimizar el rendimiento máximo frente al grado de riesgo para los activos combinados generales en la cartera. El objetivo es elegir activos que tengan una desviación estándar más baja para la cartera combinada que sea menor que la desviación estándar de los activos individuales. Esto puede reducir la volatilidad de la cartera. La teoría de la cartera moderna busca crear una combinación óptima de activos de mayor volatilidad con activos de menor volatilidad. Al diversificar los activos en una cartera, los inversores pueden reducir el riesgo y aún así permitir un rendimiento positivo.

En la construcción de una cartera, es importante intentar reducir el riesgo general incluyendo activos que tienen una covarianza negativa entre ellos. Los analistas usan datos de precios históricos para determinar la medida de covarianza entre diferentes acciones. Esto supone que la misma relación estadística entre los precios de los activos continuará en el futuro, lo que no siempre es el caso. Al incluir activos que muestran una covarianza negativa, se minimiza el riesgo de una cartera.

La covarianza de dos activos se calcula mediante una fórmula. El primer paso de la fórmula determina el rendimiento diario promedio de cada activo individual. Luego, la diferencia entre el rendimiento diario menos el rendimiento diario promedio se calcula para cada activo, cuyos números se multiplican entre sí. El paso final es dividir ese producto por el número de períodos de negociación, menos 1. La covarianza se puede usar para maximizar la diversificación en una cartera de activos. Al agregar activos con una covarianza negativa a una cartera, el riesgo general se reduce rápidamente. La covarianza proporciona una medida estadística del riesgo de una combinación de activos.

El uso de la covarianza tiene inconvenientes. La covarianza solo puede medir la relación direccional entre dos activos. No puede mostrar la fuerza de la relación entre los activos. El coeficiente de correlación es una mejor medida de esa fuerza. Un inconveniente adicional del uso de la covarianza es que el cálculo es sensible a mayores retornos de volatilidad.Los activos más volátiles incluyen los rendimientos que están más lejos de la media. Estos resultados periféricos pueden tener una influencia indebida en el cálculo de covarianza resultante. Los grandes movimientos de precios de un solo día pueden afectar la covarianza, lo que conduce a una estimación inexacta de la medición.