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La naturaleza y las causas de las recesiones económicas son simultáneamente obvias e inciertas. Las recesiones son el resultado de un conjunto de errores comerciales que se realizan simultáneamente. Las empresas se ven obligadas a reasignar recursos, reducir la producción, limitar las pérdidas y, a veces, despedir empleados. Esas son las causas claras y visibles de las recesiones. No está claro qué causa un grupo general de errores comerciales, por qué se dan cuenta de repente y cómo se pueden evitar. Los economistas no están de acuerdo con las respuestas a estas preguntas y se han ofrecido varias teorías diferentes.

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Componentes microeconómicos de las recesiones

La definición macroeconómica estándar de una recesión es dos trimestres consecutivos de crecimiento del PIB negativo. El negocio privado, que había estado en expansión antes de la recesión, reduce la producción e intenta limitar la exposición al riesgo sistemático. Es probable que disminuyan los niveles mensurables de gasto e inversión y puede producirse una presión natural a la baja sobre los precios a medida que la demanda agregada se desploma.
A nivel microeconómico, las empresas experimentan márgenes en declive durante una recesión. Cuando los ingresos, ya sea de ventas o inversión, disminuyen, las empresas buscan reducir sus actividades menos eficientes. Una empresa puede dejar de producir productos de bajo margen o reducir la compensación de los empleados. También podría renegociar con los acreedores para obtener alivio temporal de intereses. Lamentablemente, la disminución de los márgenes a menudo obliga a las empresas a despedir a los empleados menos productivos.

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Grupo General de Errores Comerciales

El economista estadounidense Murray Rothbard señaló que ningún negocio o industria comete malas inversiones intencionalmente. Cuando esas malas inversiones son lo suficientemente serias, la empresa pierde dinero y podría tener que cerrar. Los empresarios que tienden a evitar perder inversiones sobreviven en el mercado. En cualquier momento, la mayoría de los empresarios son historias exitosas comprobadas. ¿Cómo, entonces, es posible que un gran número de empresas haga malas inversiones al mismo tiempo?
Rothbard llamó a este dilema "un cúmulo de error empresarial". Él teorizó que algo debe haber impulsado a la comunidad comercial general a hacer inversiones insostenibles en el pasado reciente. Una vez que se conozca la realidad de la situación, las empresas y los inversores tienen prisa por evitar las consecuencias. La productividad y los precios de los activos caen. La recesión resultante dura hasta que se liquiden las malas inversiones y se reasignen los recursos.

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Animal Spirits

El famoso economista John Maynard Keynes sugirió que la comunidad de negocios e inversión era voluble y propensa a episodios de exceso o falta de confianza. Llamó a las fuerzas que llevaron a la recesión "espíritus animales". Esta explicación supone una fuerte correlación entre el rendimiento del mercado de valores y la productividad del negocio, y también supone que no se pueden predecir los cambios en la confianza.

Toda recesión es única

La mayoría de los macroeconomistas no suscriben una teoría de las recesiones. La mayoría de las recesiones son ampliamente culpadas por la demanda o los shocks de oferta. Los shocks de demanda incluyen alzas en las tasas de interés o períodos de alta deflación. Los shocks de oferta incluyen tasas de interés crónicamente bajas o fuertes alzas en los precios de los productos básicos. Estas teorías tienden a ser aplicaciones retroactivas de explicaciones probables cada vez que una nueva recesión no parece ajustarse a las teorías pasadas.