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Covarianza proporciona diversificación y reduce la volatilidad general de una cartera. La covarianza es una medida estadística de cómo se mueven dos activos en relación el uno con el otro. Una covarianza positiva indica que dos activos se mueven en tándem. Una covarianza negativa indica que dos activos se mueven en direcciones opuestas.

En la construcción de una cartera, es importante intentar reducir el riesgo general a la vez que se permite una tasa de rendimiento positiva. Los analistas usan datos de precios históricos para determinar qué activos incluir con una cartera. Al incluir activos que muestran una covarianza negativa, se reducirá la volatilidad general de una cartera. La covarianza de dos activos se calcula mediante una fórmula que incluye los rendimientos históricos de los activos como una variable independiente y dependiente, así como la media histórica de cada precio de los activos individuales, durante un número similar de períodos de negociación para cada activo. La fórmula toma el rendimiento diario menos la rentabilidad media de cada activo, multiplicado por el otro, dividido por la cantidad de períodos de negociación para el marco de tiempo respectivo.

La covarianza se puede utilizar para maximizar la diversificación en una cartera de activos. Al agregar activos con una covarianza negativa a una cartera, el riesgo general se reduce. Este riesgo disminuye, rápidamente al principio, pero más lentamente a medida que se agregan activos adicionales. El riesgo diversificable no puede reducirse significativamente más allá de incluir 25 acciones diferentes en una cartera. Sin embargo, incluir más activos con covarianza negativa significa que el riesgo disminuye más rápidamente.

La covarianza tiene algunas limitaciones. Si bien la covarianza puede mostrar la dirección entre dos activos, no puede proporcionar la fortaleza de la relación entre los precios. La determinación del coeficiente de correlación entre los activos es una mejor manera de medir la fortaleza de la relación. Un inconveniente adicional del uso de la covarianza es que la medida está sujeta a ser sesgada por la presencia de valores atípicos en los datos subyacentes. Por lo tanto, los grandes movimientos de precio de un solo período pueden sesgar la volatilidad general de las series de precios y proporcionar una medición estadística poco confiable de la naturaleza de la dirección entre los activos.

La teoría de la cartera moderna (MPT) utiliza la covarianza como un elemento importante en la construcción de carteras. MPT intenta determinar una frontera eficiente para una combinación de activos en una cartera. La frontera eficiente calcula el rendimiento máximo de una cartera frente a la cantidad de riesgo para la combinación de los activos subyacentes. El objetivo es crear un grupo de activos con una desviación estándar general que sea menor que la de los valores individuales. El gráfico de la frontera eficiente es curvo, lo que demuestra cómo los activos de mayor volatilidad se pueden mezclar con los activos de menor volatilidad para maximizar el rendimiento pero reducir el impacto de las grandes fluctuaciones de los precios.Al diversificar los activos en una cartera, los inversores pueden reducir el riesgo y obtener rendimientos de sus inversiones.