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La tasa libre de riesgo para los bonos se usa para fijar el precio del diferencial de rendimiento como la diferencia entre la tasa de interés de un bono y la tasa libre de riesgo. Para los préstamos, la prima de riesgo es la tasa de interés que los bancos cobran a sus clientes menos la tasa libre de riesgo. La tasa libre de riesgo es una tasa de rendimiento teórica para una inversión que no tiene riesgo de pérdida. Esta tasa es en última instancia hipotética, ya que ninguna inversión no tiene absolutamente ningún riesgo de pérdida.

Por lo general, la tasa actual de bonos del Tesoro de los Estados Unidos a corto plazo se utiliza como proxy de la tasa libre de riesgo. En ciertos casos, se usa en cambio el rendimiento de los bonos estadounidenses a más largo plazo, dependiendo de cómo se utilice la tasa libre de riesgo. La tasa de la factura del Tesoro se usa con mayor frecuencia debido a la muy baja probabilidad de que el gobierno de EE. UU. Incumpla en esos instrumentos.

A los efectos de invertir en bonos, los inversores a menudo miran el margen de rendimiento, que es la diferencia entre los rendimientos del bono corporativo menos la tasa libre de riesgo. Este número proporciona a los inversores un indicador del valor relativo y el riesgo del bono. Un bono de mayor riesgo a menudo tiene un mayor margen de rendimiento. Un bono emitido para una compañía más pequeña y menos establecida generalmente tiene un rendimiento mayor que un bono comparable emitido por una compañía establecida de primer orden. Los inversores quieren recibir un mayor rendimiento para asumir un mayor grado de riesgo.

A los efectos de los préstamos, los bancos consideran la tasa libre de riesgo como parte de su cálculo para determinar la tasa preferencial que cobran a sus clientes más solventes. La tasa que los bancos cobran a los clientes con un crédito menos estelar se denomina prima de riesgo. Si el cliente es más arriesgado, el banco ofrece una tasa de interés más alta por encima de la tasa preferencial.