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Una carta de crédito en espera generalmente se utiliza para proporcionar una garantía bancaria de pago para un exportador en el caso de que un importador no realice el pago dentro de un marco de tiempo acordado. Una carta de crédito en espera reduce el riesgo para un exportador que hace negocios con importadores que se encuentran en lugares lejanos o que no tienen relaciones crediticias establecidas con el exportador.

En el comercio internacional, un exportador solicita, y el importador solicita, una carta de crédito en espera como medio para garantizar el pago al exportador. La carta de crédito es una garantía de reserva, o de respaldo, del banco del importador, de pago al exportador en caso de que el importador no realice el pago de acuerdo con las condiciones de venta acordadas. Si el exportador activa o reclama la carta de crédito standby, el banco emisor rinde el pago al exportador y luego busca cobrar el reembolso al importador.

Las cartas de crédito en espera normalmente no se recopilan. Por lo general, permanecen en modo de espera como medio de último recurso para obtener el pago. Se utilizan con mayor frecuencia en las transacciones comerciales internacionales como un signo de buena fe en los tratos comerciales y como una especie de declaración oficial del banco del importador sobre su solvencia crediticia. El banco que emite una carta de crédito standby generalmente tiene una relación financiera existente con el importador, y además realiza al menos una evaluación superficial de la solvencia del importador por el monto de la transacción involucrada.

Existen riesgos inherentes a los exportadores que envían mercancías a un importador con el que no han realizado negocios anteriormente en un país extranjero. Si el exportador entrega bienes, pero el importador no realiza el pago, puede ser extremadamente difícil para el exportador cobrar el dinero debido o recuperar los bienes enviados. Una carta de crédito standby ofrece al exportador una garantía de pago siempre que se entreguen los bienes. Por lo general, el único requisito para que el exportador reciba el pago del banco emisor de la carta de crédito es la prueba de la entrega de los bienes.

Una carta de crédito standby establece el marco de tiempo, por ejemplo, 60 días a partir de la fecha de entrega, dentro del cual se espera que el importador pague por los bienes entregados. Si el exportador no ha recibido el pago en este momento, puede exigir el pago del banco emisor según los términos de la carta de crédito. La mayoría de las cartas de crédito standby son una carta de crédito irrevocable, lo que significa que no pueden cancelarse o modificarse a menos que todas las partes involucradas, el importador, el exportador, el banco del importador y el banco del exportador, acepten el cambio.El banco emisor puede cambiar o cancelar una carta de crédito revocable en cualquier momento.

Un exportador también puede solicitar que la carta de crédito en espera sea confirmada por su propio banco. Una carta de crédito confirmada es un segundo nivel de garantía, ya que el banco confirmador acepta realizar el pago si el banco emisor no realiza el pago. La carta de crédito también puede ser transferible a un tercero.