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Si bien existen excepciones a la regla, los honorarios del fondo mutuo generalmente son más altos que los honorarios de los fondos cotizados (ETF).

Los ETF son básicamente valores individuales diseñados para rastrear un índice, producto básico o cesta de otros activos de inversión. Los ETF se negocian como acciones ordinarias en una bolsa y se pueden comprar o intercambiar en acciones individuales. Las participaciones en fondos mutuos no se negocian en bolsa; los inversores pueden comprarlos y venderlos a través de la compañía de inversión que ofrece el fondo.

Los ETF se han vuelto cada vez más populares desde su introducción, principalmente debido a su alta liquidez, facilidad de negociación y rentabilidad. Los honorarios de gestión del fondo para un ETF suelen ser menos de la mitad de los honorarios de un fondo mutuo comparable.

Los fondos mutuos cobran a los accionistas las tarifas de transacción, los cargos de distribución y los costos de transferencia. Los impuestos a las ganancias de capital también se transfieren a los accionistas anualmente. Muchos fondos también cobran una carga de ventas. Todos estos costos disminuyen el retorno de la inversión de los accionistas. La comisión de gastos operacionales de un fondo mutuo se conoce como la relación de gastos. Esta relación comúnmente incluye honorarios de gestión y otras tarifas administrativas por operar el fondo, junto con una tarifa 12b-1 designada para gastos de comercialización de fondos, aunque algunos analistas del mercado afirman que a veces esto es un costo de comisión oculto. Algunos fondos mutuos son fondos sin carga. Los fondos sin cargo y los fondos de índice generalmente tienen los índices de gastos más bajos, pero tienden a ser aún más costosos que los ETF.

Los ETF no tienen tarifas de carga. Debido a que son instrumentos cotizados en bolsa, los ETFs incurren en comisiones de corretaje, pero las comisiones generalmente son mínimas. Una instancia en la que un fondo mutuo puede implicar tarifas totales más bajas es si un inversor solo está comprando acciones muy pequeñas de ETF a la vez. Los ETF no tienen tarifas 12b-1. Actualmente, la relación de gastos promedio de ETF es de aproximadamente 0. 5%. Esto se compara favorablemente contra el índice y los fondos de inversión administrados activamente, que tienen índices de gastos promedio de 0. 75% y 1. 40%, respectivamente.